Лохматый атакующий защитник на тренировках новорожденной зенитовской команды явно выделяется. 22-летний Кулагин в юности был признан восходящей звездой российского баскетбола, верховодил в юниорских сборных и плечом к плечу с Сергеем Карасевым вышвыривал с чемпионата мира команду США. Вскоре Карасев устремился в НБА, а Кулагин тем временем путешествовал по клубам российской провинции, повсюду показывая бойцовский норов.
Этим летом снайпер от Бога начал утверждаться в сборной России, но сразу же угодил в историю. В матче квалификации Евробаскета-2015 Дмитрий не стерпел тычок головой от швейцарца Бриана Савоя и отмахнулся от него, схлопотав дисциплинарный штраф. Однако тренер российской команды Евгений Пашутин только похвалил парня за «мужской поступок и приданный команде запал». Тем же самым Кулагину придется заниматься в грядущем сезоне, играя за петербургский «Зенит».
— Предсезонные товарищеские матчи в Германии и России сложились для вашей команды непросто. Где-то «Зенит» проигрывал, а где-то с большим трудом вырывал победы. Подготовка к чемпионату далась тяжело?
— Мы всегда над чем-то работаем. Это же и есть то, ради чего мы собираемся и тренируемся вместе. Ошибки всегда есть и всегда будут. Самое главное, это как ты их исправляешь, чтобы добиваться нужного результата. Думаю, у нашей команды все будет хорошо. Сезон на сто процентов покажет наши возможности. Так получилось, что я провел с командой не всю предсезонную подготовку. Летом я какое-то время находился в расположении сборной России, а затем занимался своим здоровьем и не работал с «Зенитом». Когда приступил к тренировкам с командой, ничего экстраординарного не заметил. Работа, работа, работа, пока не более того.
— Официальный сайт Единой лиги ВТБ считает «Зенит» одним из основных претендентов на выход в плей-офф и, возможно, даже угрозой для четверки фаворитов. Согласны с такими задачами на сезон?
— Мы всегда настроены на победу. «Зенит» — молодая команда и известное имя. Это не пустой звук для нас. Мы будем максимально выкладываться в каждой игре. В любом случае приятно, что нас считают сильной командой.
— Сборная России переживает невероятные взлеты и падения. В 2012 году она была бронзовым призером Олимпиады и боролась на равных с лучшими командами мира, а уже нынешним летом еле-еле отобралась на Евробаскет-2015, проиграв слабенькой Швейцарии. Как сейчас обстановка в национальной команде?
— У нас все хорошо. Есть боевой, дружный коллектив, способный решать высокие задачи. Мы работаем и стараемся становиться лучше. Баскетбол — это то, что нам нравится, то, что мы любим. Обо всем остальном просто не думаем.
— В сборной России есть такие ребята, как Алексей Швед и Сергей Карасев, которые в юном возрасте уехали в НБА. Вы не хотите последовать их путем, например, в будущем году?
— Естественно, НБА — это моя мечта! Я живу этой мечтой. Думаю, что рано или поздно окажусь там. Иду к своей мечте и надеюсь, что она никуда от меня не убежит. Куда именно переходить? Не сказал бы, что предпочитаю какой-то из нынешних клубов НБА всем прочим.
— Даже ни за кого не болеете?
— Это уже другой вопрос. Болеть ты начинаешь с самого детства. Конечно, я ребенком смотрел матчи НБА и болел сперва за «Чикаго Буллз», а затем — только за «Лейкерс». Игроков-кумиров у меня была целая линейка. Я могу долго о них говорить. Если называть имена, то в первую очередь скажу о Коби Брайанте, Трэйси Макгрэйди и Майкле Джордане. Это великие атакующие защитники, и я старался у каждого чему-то научиться. Сложно сказать, что именно я у них перенял… Кажется, у всех всего понемножку.
— Петербург посмотреть еще не успели?
— Я ведь только-только приехал сюда. Пока у меня вся жизнь — сплошные тренировки, и больше ничего. Когда возвращаюсь домой, то никуда уже не выбираюсь. Отдыхаю дома. Как только появится первая возможность, выберусь на экскурсию. Вот в среду мы со всей командой были на матче футбольной Лиги чемпионов «Зенит» — «Монако». Лично я первый раз был на футболе. Сидел под огромным впечатлением! И всем ребятам тоже понравилось. Жаль только, что голов мы не увидели. Первый тайм игры мне очень понравился, но к началу второго стало холодать, а у нас на следующий день была назначена товарищеская игра. Так что я пошел домой согреваться…