Двукратный чемпион мира по авторалли, лидер нынешнего первенства Маркус Гронхольм родился в финском городке Кауниайнене, что неподалеку от Хельсинки. Вам не составит труда представить себе пейзаж тех мест. Сосновые леса, торфяники, железная дорога... Рядом – Финский залив. Характерная для страны Суоми местность вкупе с северным климатом диктуют спокойный и неторопливый темп жизни. Но за нордическим спокойствием финнов скрывается что-то, подобное огню. Как иначе объяснить их огромную любовь к тяжелому року и автоспорту? В случае с Гронхольмом можно смело сказать: жажда скорости у него в крови. Его отец Ульф в начале 70-х был одним из лучших раллистов Финляндии. Увлечение Гронхольма-старшего передалось и сыну.
Фермер на колесах
В молодости Маркус отдавал предпочтение мотоциклам и с ранних лет выступал в чемпионатах по мотокроссу. Именно там впервые проявился его гоночный талант: парню прочили большое спортивное будущее. Да видно не судьба: серьезная травма колена вынудила финна завязать с мотоспортом. Но твердый характер, четко сформировавшийся у Маркуса, не дал ему покинуть мир моторов. Возможно, взяла свое и упомянутая выше наследственность. Так или иначе, девятнадцатилетний Гронхольм дебютировал в финском раллийном чемпионате, а еще через два года (в 1989-м) провел свою первую гонку в чемпионате мира. На родном финском этапе ралли «Тысячи Озер» за рулем скромной «Лянчи-Дельты» он финишировал пятым в зачете N4 (серийных полноприводных автомобилей). За десять лет Гронхольм, перебравшийся на «Тойоту», стал пятикратным чемпионом Финляндии. Кроме того, он провел в общей сложности 25 этапов на чемпионатах мира, 22 из которых – в элитном зачете А8. Стоит отметить второе место в Финляндии–95, а также итоговое 10-е место в чемпионате 1996 года. Любопытно, что до середины девяностых Маркус совмещал ралли с фермерской деятельностью. Естественно, долго так продолжаться не могло, и финн забросил сельское хозяйство, полностью сконцентрировавшись на гонках. Кроме того, он наладил контакт со своим старинным другом Тимо Раутиайненом. В начале девяностых Тимо был штурманом Маркуса непродолжительное время, но затем прекратил выступления. В 1995 году их сотрудничество возобновилось, и продолжается по сей день.
Несмотря на скромные результаты тех лет, Гронхольм заявил о себе, как о талантливом гонщике. Но было ясно: машина не позволяет финну расчитывать на большее. Для того, чтобы прогрессировать, нужно менять автомобиль.
Долго запрягал, быстро поехал
Переломным стал 1999 год. Проведя по одному этапу на «Сеате» и «Мицубиси», Маркус садится за руль «Пежо», который будет пилотировать в течение семи лет. Первый сезон ушел «на раскачку»: на одних этапах Гронхольм вообще не выступал, на других привыкал к новой мощной машине – было много сходов. Такие уж они, эти «горячие финские парни» – долго запрягают, да быстро едут. И уже в следующем году Маркус доказал свою силу. Символично, что первую победу он одержал в Швеции. Именно оттуда берет свои корни род Гронхольмов. На заснеженной трассе финну просто не было равных. Выиграв еще три гонки, он становится чемпионом мира, обойдя в итоговом зачете британца Ричарда Бёрнса. В 2002–м Маркус выиграл чемпионат, что называется, в одну калитку, «привезя» норвежцу Петтеру Солбергу 40 очков. Именно тогда финские раллийные фанаты присвоили Гронхольму красноречивое прозвище – «Волшебник Маркус».
Но «волшебство» разрушилось с появлением на раллийной сцене Себастьяна Лёба. Француз на «Ситроене» затмил скандинавских героев – Гронхольма и Солберга. «Снежного короля» сменил «Мастер асфальта». Да и на грунте «Ситроен» был значительно быстрее «Пежо». В прошлом сезоне Гронхольм наконец-то получил в свое распоряжение более конкурентоспособный «Форд Фокус», но все равно не смог догнать Лёба. Несмотря на нелепую травму, из-за которой француз пропустил последние четыре этапа, его очковый запас был настолько велик, что Лёб все равно стал чемпионом. Третий год подряд. Гронхольм отстал от него всего на одно очко. Финн, однако, не слишком расстроился. «У меня был небольшой шанс, но я им не воспользовался. Весь сезон Лёб ездил крайне уверенно, – сказал Маркус в декабре. – Для меня же главное, что «Форд» теперь может конкурировать с ним на равных. Плоды этого станут видны уже в следующем чемпионате».
Камни помогли
И в этом году слова Гронхольма не расходятся с делом. «Форд Фокус» выглядит ничуть не слабее нового «Ситроена С4». Асфальт Монте-Карло принес победу французу. Зато в снегах Швеции и Норвегии Себастьян явно уступал финну. «Все просто. Чтобы выигрывать в Скандинавии, надо здесь родиться», – раскрыл свой секрет Маркус.
На последующих, горячих этапах – в Мексике, Португалии и Аргентине, «зажигал» уже Лёб. В своем фирменном стиле француз одержал три красивых победы и возглавил общий зачет. Гронхольм, тенью следуя за Себастьяном, неизменно финишировал вторым. В итальянской Сардинии Лёб поначалу также мастерски преодолевал все виражи, но в заключительный день соревнований перестарался и разбил машину, налетев на камни. Маркус хладнокровно воспользовался ошибкой конкурента и выиграл этап, тем самым вернув себе лидерство в чемпионате. В Греции и у себя на родине Гронхольм продлил победную серию, а немецкий асфальтовый этап шестой год подряд покорился Лёбу.
Сейчас у Маркуса есть запас перед Себастьяном в восемь очков. Это немало. Но ведь впереди еще целых шесть этапов, а каждый поворот на раллийных трассах непредсказуем. Как все сложится в итоге – бог весть. Так что на финише сезона нас ждет увлекательная борьба титанов. Одно можно сказать точно: Лёб не прошел победным ураганом по всему чемпионату, как это случалось в прошлые годы. Ведь у его главного и по сути единственного соперника, Гронхольма, достойная машина. А на мастерство самого «Волшебника» всегда можно положиться.