В последнем сентябрьском матче против минского «Динамо» Якуб Штепанек по ходу серии буллитов уступил место в «рамке» Илье Ежову, после чего сменщик чеха твердо закрепился в армейских воротах. Провел еще девять встреч кряду, причем поначалу играл просто блестяще.
Параллельно поползли слухи, дескать, Штепанек попал в тренерскую опалу. И кто бы мог подумать тогда, в начале октября, что именно Якуб столь быстро восстанет из пепла и окажется лучшим игроком СКА по итогам месяца?
Между тем случилось именно так. Ржига вроде бы неохотно возвращал соотечественника в «основу». В том же матче с «Барысом» 18-го числа замена Ежова на Штепанека напрашивалась. Однако Милош дал Илье провести длительную серию, выложиться по максимуму. Как результат — и Ежову солидную практику предоставил, разобравшись, на что способен второй кипер СКА, где предел его сил. Ежов-то проявил себя в КХЛ великолепно. При том что на столь высоком уровне никогда не играл. «Если честно, не ожидал такого доверия от Милоша Ржиги, — признался вратарь. — Раз дали шанс, надо было его использовать. Сказал себе: не надо переживать, лучше постараться получить удовольствие от игры. У меня порой спрашивают: откуда такая уверенность, мол, молодой вратарь сразу вышел и настолько спокойно сыграл? На что отвечаю: я уже не особо и молодой. С 16 лет дома не живу. И за океаном успел побывать».
Даже Штепанек, сравнивая Илью с прошлогодним Евгением Набоковым, отдал предпочтение нынешнему партнеру. «По громкости имен, конечно, преимущество у Набокова, — объяснил Якуб. — Но и только. Евгений классный вратарь, но Ежов выступает гораздо сильнее, чем Набоков прошлой осенью».
В общем, не дрогнул Ежов, выстояв и морально, и физически. Но естественно, после десятка игр он выдохся, разрядив все батарейки. Штепанек, напротив, накопил массу энергии.
Возвращение чеха на лед состоялось в следующей после упомянутой с «Барысом» встрече — в Нижнем Новгороде. Местные торпедовцы за первый период отгрузили Ежову три шайбы. На вторую двадцатиминутку вышел уже Штепанек. Вышел полный желания доказать свой уровень и… пропустил два гола после двух бросков.
Этот двойной удар, пожалуй, был не слабее предыдущего затяжного, связанного со ссылкой в запас. Но Якуб выдержал и его. Взял себя в руки и больше в той встрече не пропускал.
А затем выдал три суперматча! Победой в Москве над «Динамо» СКА обязан прежде всего «волшебнику» Штепанеку, отразившему 43 броска из 44. В Попраде армейцам также пришлось нелегко, особенно в стартовом периоде. Но чешский вратарь стоял стеной, заработав заслуженную награду — первый «сухарь» в сезоне.
«Мне важно быть основным вратарем команды, и я именно в таком качестве начал сезон, — делился впечатлениями Штепанек. — Сначала сыграл очень здорово, но потом, к сожалению, травмировался. Хочу быть всегда первым номером в СКА, но для этого я должен хорошо играть. Надеюсь, что тренер будет мне доверять место в воротах и в дальнейшем».
В последнем матче месяца — дома, со «Спартаком» — чех снова отплатил тренеру за доверие, отстояв здорово. Для Ржиги игра с красно-белыми, кто бы что ни говорил, принципиальная. Как и для всего Петербурга. Не ударить в грязь лицом в таких матчах особенно важно, что и удалось Якубу.
Штепанек великолепен, Ежов очень хорош… Во всей этой бочке меда есть лишь одна ложечка дегтя. Скорее всего, 39-летнему Максиму Соколову так и не удастся в текущем сезоне сыграть в КХЛ. «Максим очень много помогает нам психологически. Надеюсь, он знает, насколько важна его роль в команде», — тепло отозвался о питерском ветеране Штепанек.
Впрочем, жизнь непредсказуема. К форс-мажору — вроде болезни чешского стража ворот — стоит быть готовым всегда. Ну а Ржига умеет удивлять и выводить на ведущие роли тех, кому еще вчера, как всем казалось, не доверял.