Трансферное лето 2010 года в Национальной баскетбольной ассоциации выдалось не просто жарким — раскаленным, словно нынешняя погода в средней полосе России. Причин для такой аномалии несколько, но главная из них: сразу у нескольких суперзвезд, выбранных на драфте-2003 (эксперты единодушно признают его сильнейшим в новейшей истории НБА), закончились контракты, все они вышли на рынок свободных агентов, а главным агентом из агентов в этой армаде стал форвард «Кливленд Кавальерс» Леброн Джеймс. С этого все и началось.
Кто такой Леброн, в Америке знают все от мала до велика — Король Джеймс. С уходом из баскетбола Его Воздушества Майкла Джордана маркетологи НБА пытались в спешном порядке найти его преемника, «лицо лиги», кумира нового поколения. Сначала на эту роль вывели Коби Брайанта, следующим обречен был стать Леброн Джеймс. Джеймс, безусловно, выдающийся баскетболист: на протяжении семи лет тянул традиционно заурядный «Кливленд» из огайской безвестности к софитам столичной славы — чемпионскому титулу. Однако усилий не хватало — чемпионом НБА он в Кливленде так и не стал. Быть великим игроком без чемпионского перстня — это проклятие, которое познали многие выдающиеся люди (взять хотя бы Карла Мэлоуна или Патрика Юинга). Повторять этот путь Джеймс отказался.
Когда НБА услышала, что The King James готов рассмотреть все предложения, началась массовая истерия, превратившаяся в мыльный сериал. Предложение о встрече агенту Леброна Леону Роузу сделали полдюжины клубов, имеющих достаточный финансовый люфт. Среди потенциальных работодателей называли «Чикаго», «Нью-Йорк», «Клипперс», «Кливленд», «Майами» и даже «Нью-Джерси». Агрессивная и амбициозная программа Михаила Прохорова («За пять лет я сделаю команду чемпионом НБА» — эти его слова рефреном звучат в каждом материале о клубе) была подкреплена личной встречей Джеймса с его большим приятелем, рэпером и продюсером Jay-Z.
На волне общенациональной взбудораженности блистательно сыграл агент Джеймса. Позвонив своему приятелю с ESPN, крупнейшей кабельной телесети в Северной Америке, и предложив ему устроить эксклюзивное часовое интервью с Джеймсом в прайм-тайм вечером в минувший четверг, Роуз презентовал ТВ и его потребителям новый жанр. Такого, чтобы спортсмен в прямом эфире объявлял о выборе клуба-работодателя (шоу так и называлось «The Decision» — «Решение»), не было никогда. Продюсеры ухватились за идею двумя руками, и их легко понять: за одну часовую программу канал наверняка собрал больше рекламных денег, чем за иной месяц работы. Телевизионный рейтинг Nielsen Co’s показал, что эфир с Леброном на ESPN посмотрели семь процентов американцев, а в Кливленде, где до последнего момента надеялись на лояльность игрока, доля составила 25 процентов! Джеймс выбрал «Майами Хит». «Я никогда не стремился покинуть “Кливленд”, — объяснил он свое решение в прямом эфире. — Но и никогда не думал, что существует вероятность того, что в итоге сделало руководство “Майами”: объединить в одной команде трех игроков такого уровня».
Эти три мушкетера — Дуэйн Уэйд, Крис Бош (экс-«Торонто Рэпторз») и Леброн Джеймс — три олимпийских чемпиона Пекина-2008 в составе сборной США. «Майами Хит»-2010 — эксперимент, каких НБА, пожалуй, еще не видывала. Чтобы позволить себе подписать трех игроков подобного калибра, президенту клуба Пэту Райли пришлось не только расчистить практически всю платежную ведомость, но и убедить супертрио согласиться на существенные финансовые жертвы: каждый из этой троицы мог бы получить за долгосрочные контракты в других командах на $15–17 млн больше. Однако уникальность ситуации, по словам Уэйда, перевесила возможные финансовые преференции.
— Деньги не имеют решающего значения в моем решении, — признался сразу после подписания контракта с «Хит» Джеймс. — Решающим фактором в моем выборе стала возможность воссоединиться с двумя друзьями и бороться за чемпионство на протяжении ближайших лет.
Понятно, что отныне и на ближайшие пять лет «Майами» автоматически превращается в бесспорного фаворита, царя зверей, лесов и гор в Восточной конференции, а возможно, и во всей НБА. Впрочем, хозяин «Кливленда» Дэн Гилберт с этим не очень согласен: «Я гарантирую фанатам “Кавальерс”, что мы выиграем чемпионский титул раньше, чем это сделает самопровозглашенный Король, нарциссист и предатель», — высказал он свое мнение по поводу решения Леброна Джеймса. Любопытно, что Михаил Прохоров, также проигравший в этой погоне за Леброном, оказался гораздо дипломатичнее и мудрее: «Мы знаем, как создать чемпионскую команду. Инвестиции должны быть долгосрочными и инвестировать надо с умом. Несмотря на то что нам не удалось убедить Леброна, у нас есть запасной план».