14 декабря Александр Овечкин сделал хет-трик в матче с «Чикаго Блэкхоукс» и добрался до отметки в 800 голов в НХЛ. Российский капитан «Вашингтона» стал лишь третьим игроком, кому это удалось.
На данный момент впереди него в списке лучших снайперов в истории лиги только Горди Хоу (801 шайба) и «Великий» Уэйн Гретцки (894). Очевидно, что в ближайшие игры Ови поднимется на второе место в рейтинге и останется только гонка за Гретцки.
Если россиянин будет поддерживать текущий темп по заброшенным шайбам (0,6 за игру), то сможет добраться до рекорда великого канадца в сезоне 2024/25. При этом, контракт 37-летнего Овечкина, продленный в прошлом году, рассчитан до лета 2026 года.
Можно много размышлять о шансах россиянина, его физической готовности поддерживать текущую форму и продолжать забивать. Но не менее важно другое.
Насколько «Кэпиталз» заинтересованы помогать их капитану достичь исторического рекорда?
Голы Овечкина не обеспечивают «Вашингтону» результат – высокой результативности одного игрока слишком мало для больших командных достижений в НХЛ. А их в столице США не видели уже четыре года – с сезона 2017/18, когда «Кэпиталз» выиграли Кубок Стэнли.
После того триумфа «Вашингтон» ни разу не проходил дальше первого раунда плей-офф, а в текущем сезоне и вовсе долгое время находился на расстоянии от восьмого места, гарантирующего участие в Кубке. Победная серия из пяти матчей помогла «Кэпиталз» вплотную приблизиться к топ-8, но общий спад команды в последние годы очевиден.
Последняя перестройка «Вашингтона» состоялась почти 20 лет назад. Ее финалом стал сезон 2003/04, по итогам которого команда заняла 28-е место в таблице и получила право первого выбора на драфте. Так в команде появился 19-летний Овечкин.
Разговоры о новой перестройке идут уже не первый год – «Кэпиталз» располагают самым возрастным составом в лиге (средний возраст игроков – 30 лет), если не брать в счет «Питтсбург Пингвинз» (30,3).
И в ближайшие годы кардинальным образом ситуация не изменится. 13 декабря Владелец «Вашингтона» Тед Леонсис заявил, что не будет полностью перестраивать команду из-за гонки Овечкина за рекордом Гретцки.
«Уверен, что наплыв некоторых молодых ребят произойдет, но мы не будем перестраивать команду. Для меня, перестройка – это когда ты смотришь в глаза игрокам, тренерам, фанатам и говоришь, что команда станет очень и очень плохой. А если бы мы стали такой командой, не думаю, что у Алекса (Овечкина) были бы шансы побить рекорд», – сказал Леонсис.
Вместе с этим владелец «Вашингтона» хочет сохранить команду конкурентоспособной – об этом его лично просил Овечкин во время переговоров о продлении контракта в прошлом году. В свою очередь, россиянин пообещал все время держать себя в форме и фокусироваться на походе за еще одним Кубком Стэнли, нежели на гонке за рекордом Гретцки.
«Алекс сказал мне: «Я не хочу быть игроком третьего звена, которому дают 8-10 минут на льду, выпуская на большинство и позволяя забрасывать шайбы. Это не то, что я хочу делать», – добавил Леонсис.
И хотя владелец «Кэпиталз» использует формулировки, которые рисуют взаимовыгодную картину отношений между клубом и Овечкиным, очевидно, что баланс в них последовательно не соблюдается. Продление контракта с Ови в прошлом году с кэпхитом в $9,5 млн сильно ограничило возможности команды на трансферном рынке.
Не помогает и старение его атакующих партнеров. 35-летний Никлас Бэкстрем, зарабатывающий $9,2 млн, летом перенес операцию на бедре и рискует пропустить весь текущий сезон, а почти 36-летний Ти Джей Оши только недавно вернулся после травмы и пока сильно проседает в результативности.
Из-за потолка зарплат «Вашингтон» попросту не может приобрести еще одну звезду – а в отсутствие перестройки это означает, что команда будет надеяться на стабильность многолетнего костяка команды. Надежда, конечно, умирает последней, но шансы «Кэпиталз» на Кубок Стэнли в последние сезоны крайне малы. Правда, дело в том, что своими действиями клуб не скрывает, что ставит Овечкина выше командных результатов.
Приоритетная стратегия «Вашингтона» уникальна – ни в одной другой команде НХЛ нет игрока такой величины, как Овечкин, поэтому его фактор нужно учитывать априори. Еще более важно значение россиянина именно для «Кэпиталз»: как в исторической перспективе, так и в настоящее время.
17 лет нападающего в клубе ознаменовали собой золотую эпоху франшизы: победы в дивизионах, конференциях и долгожданный выигрыш Кубка Стэнли.
А теперь еще и шанс навсегда вписать свой клуб в историю. Если Овечкин обгонит Гретцки и станет лучшим снайпером НХЛ во все времена, «Вашингтон» как единственная команда Александра сможет получить все дивиденды от этого грандиозного достижения.
И если после победы в Кубке Стэнли Овечкин обрел бессмертие в Вашингтоне, то снайперский рекорд позволит россиянину увековечить свое имя в истории НХЛ, став величайшим за десятилетия.
«Кэпиталз» будут частью этого праздника. Коммерческая выгода в виде новых спонсорских контрактов, популярность, рейтинги – Овечкин способен принести «Кэпиталз» хайп на уровне победы в Кубке Стэнли, а также вечную ассоциацию с главным голеадором НХЛ за всю историю.
И главное: помочь Овечкину догнать Гретцки проще, чем выиграть Кубок. Необязательно проходить до дальних стадий плей-офф и насмерть бодаться за трофей с командами, которые на голову сильнее «Вашингтона». Есть регулярный чемпионат, в котором 82 матча. И «Кэпиталз» сделают все, чтобы Ови побил рекорд Гретцки. Но на это есть и другие причины.
Для «Вашингтона» гонка Овечкина – не просто хайп
Овечкин – символ успехов «Кэпиталз» на льду, но его влияние распространяется намного дальше хоккейной площадки. С трансформацией российского хоккеиста в лидера и капитана команды в Вашингтоне случился хоккейный бум. Управленцы детских школ в столице США отмечали, что уже через год-два после дебюта Овечкина в НХЛ в 2005 году количество начинающих хоккеистов резко увеличилось.
«По нашей программе учатся 800 детей», – рассказывал Кевин Берч, президент хоккейного клуба Reston Raiders. – И если обычно нам удавалось набрать это число, то после первого или второго года Алекса в НХЛ нам пришлось записывать людей в очереди уже на первый или второй день регистрации. Мы увидели невероятный интерес к нашей обучающей программе, и так продолжилось и дальше. Желание играть в хоккей резко возросло».
Спустя несколько лет после дебюта в Америке Овечкин начал играть роль глобального амбассадора НХЛ и хоккея в целом. Ови участвовал в благотворительных акциях, исполняя желания фанатов, посетил Китай, где хоккей только начинал развиваться, снабжал хоккейным снаряжением сирот и всегда был на виду.
Множество рекламных кампаний с нападающим в главной роли, съемки в музыкальных клипах, а теперь еще и новая торговая марка, посвященная погоне за Гретцки – ее Овечкин зарегистрировал накануне. Вся эта медиа и PR-активность возводит бренд россиянина на другой уровень.
Ови уже несколько лет подряд является самым популярным хоккеистом в социальных сетях, опережая по подписчикам и «Кэпиталз». Если он превзойдет Гретцки, а еще и закончит карьеру в «Вашингтоне», то всю прибыль от звания самого легендарного снайпера в истории НХЛ клуб будет разделять вместе с ним.
Как уже было сказано, речь не только о коммерческой выгоде: «Кэпиталз» будут ассоциироваться с крупнейшим игроком в истории лиги, и это будет повышать престижность франшизы, а детей, которые захотят стать «новыми Овечкиными», будет еще больше.