В марте 2017 года после реконструкции торжественно открылся стадион «Фишт». Арену, возведенную к Олимпиаде-2014, сделали доступной и удобной для футбольных матчей. Почетная миссия по привлечению болельщиков на трибуны была возложена на одну из самых талантливых наций, добивающуюся результата пока исключительно порознь. Речь, конечно, о Бельгии. Как только гениальные исполнители, лидеры своих топ-клубов собираются вместе, вместо «красных дьяволов» на поле оказываются «плюшевые мишки», не способные довести начатое до конца.
Семь футболистов, сыгравших в марте прошлого года результативную ничью с Россией (3:3), получили шанс вернуться в Сочи и дать самим себе второй шанс поместить этот черноморский город на полку приятных воспоминаний. Ни Кевин Миральяс, ни Кристиан Бентеке, познавшие вкус голов на «Фиште», в заявку Бельгии на чемпионат мира не вошли. Однако у большинства экспертов и футбольных болельщиков не было сомнений, что и без них найдутся другие снайперы. А как иначе, когда в твоих соперниках — Панама, впервые добравшаяся до финальной стадии столь крупного турнира.
— Исторический день для моей страны. Момент, о котором все мечтали, стал реальностью. Наслаждайся, мой народ! Я буду кричать на весь мир, что я панамец, петь гимн со всей душой, с флагом на моей коже, — написал в Твиттере капитан сборной Роман Торрес. Тот самый, который войдет во все справочники, как самый тяжелый игрок ЧМ-2018. Вес 32-летнего защитника... 99 килограммов! Когда на одной из пресс-конференций в Саранске, где и квартируют панамцы, одна из журналисток поинтересовалась, не мешают ли ему эти кг перемещаться по полю, панамский Ромка поднялся во весь рост, задрал футболку и продемонстрировал «кубики пресса». Все вопросы отпали.
Но одно дело в качалку ходить и набирать мышечную массу, другое — стараться сдержать молниеносных бельгийских вундеркиндов. Или Торрес думал, что ему придется только с гигантом Ромелу Лукаку силушкой мериться? Не тут-то было! Янник Карраско, Эден Азар и Кевин Де Брюйне раз за разом вынимали душу из Торреса и его партнеров по команде. Панама, на удивление, не закрылась, позволяя себе убегать в контратаки. Но все же не покидало ощущение, что продержаться один тайм против Бельгии — это уже достижение для дебютанта ЧМ, а на большее пока рассчитывать не приходится. Так и получилось. Вторая 45-минутка расставила все точки над «i», не позволив «красным дьяволам» присоединиться к собратьям по несчастью в лице Германии, Аргентины и Бразилии. Сочи окончательно сжал бельгийцев в своих объятиях. Панаме остается рассчитывать на Нижний Новгород, а, скорее, на Саранск, где в третьем туре играть с Тунисом. У ребят, вставших в круг и опустившихся на колени после финального свистка, все должно быть хорошо. Для своей страны они уже герои.
1-й тур. Группа G
Бельгия — Панама — 3:0
Бельгия: Куртуа — Алдервейрелд, Боята, Вертонген — Менье, Де Брюйне, Витсель (Шадли, 90), Феррейра-Карраско (Дембеле, 74) — Мертенс (Т. Азар, 83), Лукаку, Э. Азар (к)
Панама: Пенедо — Мурильо, Р. Торрес (к), Эскобар, Дэвис — Барсенас (Г.Торрес, 63), Купер, Гомес, Годой, Х. Родригес (Диас, 63) — Перес (Техада, 73)
- Голы: Мертенс, 47; Лукаку, 69, 75
- Предупреждения: Менье, 14; Вертонген, 59; Де Брюйне, 88 / Дэвис, 18; Барсенас, 45+2; Купер, 49; Мурильо, 51; Годой, 57
- Судья: Жанни Сиказве (Замбия)
18 июня. Сочи. «Фишт». 43 257 зрителей