В 1999 году Алекс Фергюсон навсегда вписал свое имя в историю не только английского, но и европейского футбола. Команда 58-летнего специалиста оформила трофейный хет-трик, завоевав Кубок Англии, победу в национальном чемпионате и увенчала сезон триумфом над «Баварией» в финале Лиги чемпионов. После тех успехов наставник манкунианцев получил звание сэра и репутацию одного из самых сильных и титулованных тренеров мира.
Сегодняшнему оппоненту Фергюсона наставнику «Барселоны» Хосепу Гвардьоле всего 38. За его плечами лишь один сезон у руля испанского гранда, зато какой! Под руководством бывшего капитана «блауграна» досрочно оформила чемпионство в примере, разгромила «Атлетик» в финале Кубка короля, показывая на протяжении сезона самый яркий футбол на континенте. И все же подобных успехов на внутренней арене молодые тренеры уже добивались. В самой Испании Хавьер Клементе в возрасте 34 лет выигрывал с родным «Атлетиком» домашний дубль. Зато Гвардьоле представляется уникальный шанс не только повторить достижение Алекса Фергюсона, но и стать, пожалуй, первым специалистом, который в дебютном сезоне своей тренерской карьеры выиграл три трофея, включая самый престижный в клубном футболе Старого Света.
На пути к римскому финалу «Барса» легко вышла из группы, где также играли «Базель», «Спортинг» и будущий обладатель последнего Кубка УЕФА — «Шахтер». Стадии 1/8 и 1/4 финала «блауграна» также проскочила легко — в родных стенах «Лион» добился вполне приемлемой ничьей 1:1, однако поездка на «Камп Ноу» завершилась для французов полным фиаско — 2:5. В противостоянии с «Баварией» Месси со товарищи и вовсе хватило одного тайма, чтобы снять вопросы о полуфиналисте. Уже к 43-й минуте первого матча в Мюнхене «Барселона» громила хозяев со счетом 4:0.
Самым тяжелым испытанием для Гвардьолы и его подопечных стала игра против «Челси» Гуса Хиддинка. Споры о влиянии на исход двухраундового противостояния норвежского арбитра Тома Хеннинга Эвребэ не умолкают до сих пор, но факт остается фактом. «Барселона» за 180 минут игры против синих ни разу не изменила своей игровой философии: сине-гранатовые старались атаковать, несмотря на очень плотно выстроенную защитную линию лондонцев, а когда не получалась фирменная игра в пас, тревожили Чеха дальними ударами. Команда не сдалась даже после того как осталась в меньшинстве под занавес матча и была за это вознаграждена.
Целая группа игроков чемпионского состава «блауграны» образца 2006 года уже покинули клуб, но появились новые лидеры, а старая гвардия заиграла так, что все громче и увереннее журналисты и болельщики сравнивают команду Гвардьолы с «дрим-тим» Йохана Кройффа. Роль мотора и креативщика вместо уехавшего в Милан Роналдинью примерил на себя Лео Месси. 21-летний аргентинец уже стал самым молодым игроком примеры, удостоенным приза лучшего футболиста сезона, а сегодня только ленивый не прочит ему победу в гонке претендентов на «Золотой мяч».
«Гвардьола изменил наше сознание. Он вселил в нас уверенность и подарил надежду, — говорит Месси перед финалом. — Игра против «Манчестера», наверное, лучший итог европейского сезона. Я с детства в «Барселоне», и, сколько себя помню, команда всегда играла очень агрессивно, напористо и много атаковала».