В своем прогнозе относительно третьей группы «Спорт» не ошибся. В плей-офф, как и предполагалось, прорубили себе дорогу сборные Англии и США, оставив на обочине словенцев и алжирцев. Единственное, в чем заблуждались, так это в том, что англичане будут сметать на своем пути всех и вся. Команда Фабио Капелло вползла в 1/8 финала еле-еле. А первое место досталось в итоге «звездно-полосатым».
США — это Канада
Получилось, что в квартете под литерой С собрались практически равные по силам соперники. Забей Алжир в концовке в безголевой игре на встречных курсах американцам, а не наоборот, и используй Словения один из своих шансов в матче со «львами», быть бы в плей-офф представителю Африки и победителю России. Посему неудивительно, что проигравшие алжирцы и словенцы чувствуют себя героями даже в большей степени, нежели победители англичане. И никто по окончании группового этапа не посыпает голову пеплом — удивительное дело!
Сборная США — это, если позволите провести такую параллель, футбольный аналог сборной Канады по хоккею. На каждом Кубке мира американцы показывают скоростной, агрессивный и нацеленный на атаку футбол. При этом янки поразительно уверены в своих силах. Так, словно именно они «кудесники мяча», а не бразильцы. В прежние годы подобная приверженность «звездно-полосатых» к лучшим образцам современного футбола не раз их же самих и губила, поскольку класса команде все равно не хватает, ведь смелость не всегда вознаграждается, а бывает и наказуема. Но если уж пошло дело — запасайтесь, дьяволы, гробами! Лучший тому пример — выступление лихой сборной США на японо-корейском чемпионате-2002, когда она дошла до четвертьфинала.
С открытым забралом шли янки и на Англию, и на Словению, и на Алжир. На сей раз им хватило воли, мастерства и, что очень важно, везения, дабы не уступить первым, сломить сопротивление вторых (ведь заслуженной победы над словенцами «звездно-полосатых» лишило необъяснимое решение судьи отменить гол) и третьих.
Каждому — свое
Англичане оставили своей игрой на групповом этапе неоднозначное впечатление. Даже в решающем матче со Словенией, когда команда Фабио Капелло переиграла на тот момент лидера квартета и сумела-таки добиться результата, она периодически давала сбои. А уж игру с Алжиром и вовсе хочется забыть.
Тем не менее фигура главного тренера вкупе с подбором игроков не заставляет отказаться от мысли, что «львы» по-прежнему одни из главных кандидатов на победу. Быть может, их тяжеловесность на старте турнира действительно сводится к очень серьезным нагрузкам, которые дал подопечным итальянский коуч с целью вывести команду на пик формы к решающим матчам.
Для Словении поединки Кубка мира стали своеобразным продолжением стыковых матчей со сборной России. В ЮАР мы увидели все плюсы и минусы коллектива Матьяжа Кека. Прекрасная организация игры, высокий командный дух и умение выжать многое из малого — сильные стороны зеленых. Но если игра не давалась, то словенцы могли и «поплыть», как это было в некоторые моменты матча в Москве. Все-таки класс команды и умение держать удар — вещи взаимосвязанные. Команда Кека ни разу не сломалась, однако вечно прыжки выше головы продолжаться не могут. Третье место в группе — как раз и есть уровень Словении.
Алжир изначально представлялся аутсайдером квартета, но на фоне большинства других африканских сборных команда Рабаха Саадана выглядела наиболее цельно. «Лисы пустыни» четко представляли себе, в какой футбол они хотят играть, и реализовывали на практике задуманное. Кто-то может сказать, что от команды, в которой подавляющее большинство игроков родились и выросли в Европе (а точнее во Франции) и выступают за крепкие клубы Старого Света, можно было требовать не столь ярко выраженной оборонительной тактики, но тренеру, как говорится, виднее. В игре с США жизнь заставила алжирцев действовать на встречных курсах. Вот тогда они перестроились. Подыграй Фортуна — быть бы Саадану королем.