От любви до ненависти, как известно, расстояние микроскопическое. В начале сезона только ленивый болельщик в Филадельфии не прошелся по поводу приобретения Ильи Брызгалова, сумме его контракта и потерям, понесенным из-за этого «Летчиками», — команду в межсезонье покинули лидеры нападения Майк Ричардс и Джефф Картер. И, надо сказать, критика была вполне справедливой. Та игра, которую показывал Брызгалов в «Финиксе», исчезла, и самый высокооплачиваемый голкипер современности выглядел даже откровенно слабее своего сменщика и соотечественника Сергея Бобровского. Илья честно признавался, что заблудился в новом городе и чувствует себя не в своей тарелке. Времени на адаптацию в новом клубе у Брыза действительно ушло много, но зато теперь «Флайерз» получили вратаря, с которым не страшно вступать и в борьбу за главный трофей. А два «сухаря», заработанные за три игры уроженцем Тольятти, превратили его в любимца филадельфийской торсиды — матч с «Флоридой» он заканчивал под восторженные овации болельщиков.
У Ильи Ковальчука ситуация похожая. «Нью-Джерси», подписав с ним 100-миллионный контракт, ждало и соответствующей отдачи. Но первый сезон вышел комом как у него, так и у клуба, за который он выступает, — «Дьяволы» не смогли пробиться в Кубок Стэнли. Спустя год изменилось почти все: Кови вновь начал забивать так, как умеет: только в двух последних матчах на его счету пять шайб — и его команда давно забронировала место в восьмерке Востока. Ну а сам Ковальчук вошел уже в восьмерку лучших бомбардиров чемпионата. Кстати, в состязании самых результативных игроков лиги сменился лидер — Стивен Стэмкос из «Тампы» обогнал на очко Евгения Малкина. В двух последних матчах Джино «промолчал», что, впрочем, не помешало «Пингвинам» одержать уже восьмую победу подряд.
У «Вашингтона» задача намного скромнее — пробиться в восьмерку. Поэтому гол Овечкина в овертайме матча с «Тампой» имел, можно сказать, стратегическое значение. Впрочем, даже набранные два очка не позволяют «Столичным» расслабиться. Финиш чемпионата для них обещает быть жарким.
И наконец, о потерях. Российский защитник «Коламбуса» Федор Тютин в матче с «Финиксом» сломал руку и может пропустить остаток сезона. В нынешнем чемпионате на счету 28-летнего хоккеиста 26 (5+21) очков в 66 матчах. Если Тютин не восстановится до мая, это станет серьезной проблемой для Билялетдинова. Ведь пара Тютин — Никитин могла стать оплотом нашей обороны на чемпионате мира.