После десяти лет мучений и $70 млн убытков нынешний владелец «Нэшвилла» Крег Леопольд объявил о продаже команды. Покупателем выступил канадский миллиардер Джим Балзиле, который готов заплатить за «Хищников» $220 млн и перевезти команду с американского юга в Канаду.
Однако до завершения сделки еще далеко. Прежде всего, вне зависимости от договоренностей между сторонами покупку еще должны утвердить хозяева других энхаэловских команд и руководство лиги. В ряды владельцев клубов НХЛ можно вступить только с согласия будущих коллег.
Во многом судьба сделки будет зависеть от того, какие планы Балзиле имеет в отношении «Предаторз». Несколько месяцев назад попытка канадского бизнесмена купить «Питтсбург» сорвалась именно из-за того, что лиге не понравились его планы перевезти команду в другой город.
Хоккей – в сердце американского юга игра новая, и, несмотря на то что последние годы «Хищники» показывали великолепную. игру, им так и не удалось завоевать популярность среди местных болельщиков, привыкших к американскому футболу и баскетболу. Средняя посещаемость домашних игр в прошлом сезоне составила всего лишь 13 815 человек – один из последних показателей в лиге.
В таких условиях переезд команды представляется вполне логичным вариантом, тем более что нынешний контракт клуба с Дворцом спорта предусматривает подобную возможность, если команда не будет собирать в среднем 14 тысяч болельщиков за игру в течение трех лет подряд.
Хотя Балзиле никогда не заявлял об этом публично, судя по многочисленным слухам, его конечной целью является привезти еще один клуб НХЛ в Канаду, а конкретно в Гамильтон или Ватерлоо, где базируется компания Research and Motion, которой он владеет. Оба города находятся неподалеку от Торонто на юге провинции Онтарио.
На сегодняшний день благодаря огромному интересу к спорту и укреплению канадского доллара шесть канадских команд приносят более 30 процентов всех доходов НХЛ. Проблемы создать могут только «Торонто» и «Баффало», у которых новый клуб может отобрать определенную долю болельщиков, а значит, и доходов.