Лидеру группы Е сборной Хорватии для оформления путевки на Евро-2008 осталось сделать всего лишь шаг. Скорее, даже шажок. В сегодняшней схватке с Македонией подопечных Славена Билича устроит и ничья.
Вряд ли в стане хорватов ожидали, что и 26 очков за два тура до конца турнира не будут гарантировать выхода в финальную часть континентального первенства. Вот румыны и греки (25 очков), и даже немцы и чехи (по 23) уже решили турнирные задачи. Хорватии же, в силу плотности в таблице группы Е, точку в отборочной кампании еще предстоит поставить. Тем не менее в том, что «огненные» отберутся на ЧЕ-2008, в Загребе не сомневается практически никто. И здесь дело не столько в комфортном очковом заделе и уверенной поступи сборной Билича, сколько в многолетних победных традициях. Шутка ли — с момента выхода из состава Югославии маленькая Хорватия (4,4 млн жителей, 126 тысяч зарегистрированных футболистов) начиная с ЧЕ-1996 пропустила всего лишь один крупнейший турнир, ЧЕ-2000.
О том конфузе хорваты вспоминают с досадой, поскольку, возможно, лучшую в истории сборную страны в ранге бронзовых призеров чемпионата мира путевок на Евро-2000 лишили как раз неуступчивые македонцы, «выцарапав» на 81-й минуте ничью в Скопье (1:1). На финишной прямой этих двух очков «огненным» и не хватило, чтобы обойти вырвавшихся вперед югославов с ирландцами.
Взять реванш хорваты постараются сегодня. Несмотря на отсутствие у хозяев турнирных задач, македонцы встретят сборную Хорватии горячо — ведь у их наставника Сречко Катанеца особые счеты с бывшими соседями по Югославии. Летом 2004-го Катанец был основным кандидатом на пост наставника хорватской сборной, но после травли, устроенной местной прессой, самоудалился, а рулевым сборной был назначен Златко Кранчар.
«Что с того, что для нас эта игра не имеет турнирного значения? Мои ребята все равно будут играть на победу», — заявил Катанец на днях.
В преддверии матча нелепая травма лишила южан основного бомбардира — форварда «Лацио» Горана Пандева. Получается, штурмовать ворота Стипе Плетикосы будут Горан Мазнов из российской «Томи» и легионер австрийского «Маттерсбурга» Илчо Наумоски. В стане хорватов здоровы все — Билич, наверное, впервые в этом цикле сможет выставить сильнейший состав.