Первым знаменосцем советской сборной на Белых олимпиадах стал Олег Гончаренко. Тут любопытно отметить, что на летних Играх эту честь наша страна предпочитала доверять богатырям: тяжеловесам–борцам и штангистам. Ну, во-первых, они, как правило, были фаворитами соревнований. Во-вторых, ввели традицию, благо силушка позволяла: несли древко в одной руке, на зависть соперникам. То было зрелище! На Белых олимпиадах таких силачей попросту нет.
Конькобежцев заперли дома
И менее всего можно было предполагать, что знаменосцем сборной СССР в Кортина д’Ампеццо станет конькобежец. Времена-то были непростые. Конькобежцы дебютировали на чемпионатах мира в 1948 году. Долго обсуждали: стоит их выпускать или не стоит. Комитет по делам физкультуры и спорта за них поручился. А лучший из наших стал в многоборье седьмым. Руководство комитета получило свое по полной программе, а конькобежцев сделали невыездными. Соревнуйтесь дома между собой. Чем, собственно, они и занялись, за неимением другого выхода. И занимались бы долго, но... На высокогорном катке «Медео» в Казахстане они сокрушали один мировой рекорд за другим. А это уже серьезно.
И в 1953 году решили еще раз рискнуть, отправили сборную СССР на чемпионат мира в Хельсинки, где все поначалу пошло наперекосяк. Лидером сборной считался Борис Шилков. А уроженец Харькова, перебравшийся в Москву, Олег Гончаренко был слишком молод (21 год), и перед ним ставилась задача поддержать лидера, не более.
До сих пор неведомо почему в аэропорту столицы Финляндии советскую делегацию никто не встречал. Команда пешком отправилась на поиски гостиницы, с которой был заранее заключен договор на проживание. По Хельсинки бродили очень долго, заметьте, с вещами. Наконец, отыскали отель. Тут-то и выяснилось, что хозяин гостиницы разорился, на ней амбарный замок и она не функционирует. Это в те-то времена, когда самостоятельные решения в капиталистической стране (выбор отеля, к примеру) принимать никому не хотелось. Деваться было некуда, тем более что билетов на обратную дорогу до Москвы на этот день тоже не было. Нашли какой-то отельчик, разместились, измотанные ужасной нервотрепкой и долгими «марш-бросками» по Хельсинки. Результат не заставил себя ждать.
Он просто крепко спал
В день открытия чемпионата мира наша сборная не нашла в номере Олега Гончаренко. Чуть дверь не высадили — никто не открыл. Сидели в автобусе, уже опаздывая, не понимая, что делать. И тут появился Олег. Он спал так крепко, что просто не слышал стука. Прибыл на стадион он сонным и разбитым. На разминке растянулся, ушиб немного руку. Спринт, и без того им не любимый, провалил. Вся надежда на Шилкова. Тот бежал «пятерку» по лучшему графику, не выдержал и показал плохое время. В тот момент, когда все поняли, что это провал, Гончаренко проснулся. Проснувшись, завелся и блистательно выиграл любимую дистанцию. На следующий день Олег становится вторым на «полуторке», а затем на целый круг обходит ближайшего конкурента в многоборье. Он — чемпион мира. Его популярности в СССР завидовали футболисты. Ему присылали поздравительные телеграммы великие западные конькобежцы прошлых лет.
Впереди маячила Олимпиада-1956 в Кортина д’Ампеццо. Прошедший тяжелейшее военное детство, потерявший на войне отца-солдата, Олег Гончаренко стал знаменосцем нашей сборной. Выступил он в Италии очень достойно. Гончаренко завоевал две бронзовые медали на дистанциях 5000 и 10 000 метров. Дело в том, что Олег Георгиевич был прирожденным многоборцем, забеги на отдельные дистанции — не его стихия. После Олимпиады Гончаренко еще дважды станет чемпионом мира и дважды — чемпионом Европы.
На Играх в Скво-Велли, четырьмя годами спустя, Олег финиширует шестым на «пятерке».
Сегодня, когда после его победы в Хельсинки прошло более полувека, можно смело утверждать, что именно он, знаменосец советской олимпийской дружины Олег Гончаренко, проторил нашему конькобежному спорту дорогу к вершинам.