Сейчас, когда до конца изнурительного шестимесячного марафона энхаэловской «регулярки» остается всего шесть дней, самое время прошерстить турнирную таблицу. Наибольший интерес вызывает ее средняя часть — та самая «пограничная зона». Одним по-счастливится войти в заветные восьмерки конференций, другие, невезучие, окажутся за кубковым бортом. Не исключено, что для определения последних участников Кубка Стэнли придется прибегнуть к фотофинишу — изучать дополнительные показатели.
С этого сезона правила немного изменились. Так, при равенстве очков выше будет стоять команда, одержавшая наибольшее количество побед в основное время плюс в овертаймах. Выигрыши в серии буллитов уже не учитываются. Вот потому-то, к примеру, и без того призрачные шансы «Торонто» попасть в восточную восьмерку превращаются практически в ничто. Судите сами. Чтобы обогнать «Баффало», «Листьям» необходимы не только три поражения «Клинков» в основное время, но и три собственные победы. Причем доводить дело до буллитов канадскому клубу нельзя, ведь до-гнать соперника нужно еще и по небуллитным победам. И лишь тогда вступит в силу третий пункт — баллы в очных встречах с конкурентом, которых у команды Кулемина больше. Но все это — мечты, один шанс из ста. В общем, на 99 процентов Николай уже через неделю полностью освободится для сборной России.
В реальное соперничество на «Востоке» помимо «Баффало» (90 очков, 35 зачетных побед) вовлечены «Монреаль» (91, 39), «Рейнджерс» (91, 34) и «Каролина» (87, 33). Квартету предстоит выявить одного лишнего. Если «Канадцев» еще можно обойти по очкам, то по выигрышам — уже нет. Разбирая же очные противостояния (до них дело дойдет при равенстве очков и побед), заметим: «Рейнджеры» в этом плане уступают и «Баффало» (очки — 4:5), и «Каролине» (4:6), а между двумя последними — ничья (5:5). Так что если «Ураганы» достанут «Клинков» и по очкам, и по победам, в силу вступит четвертый пункт — «Общая разница шайб». А здесь «Баффало» — безоговорочный фаворит («+12» против «-7»).
Стоит добавить, что у «Рейнджерс» в запасе всего два матча (в то время как у трех других клубов — по три). Правда, оба в Нью-Йорке — с лишившимися турнирных надежд «Атлантой» и «Нью-Джерси». И хотя «синерубашечники» в «Мэдисоне» выступают хуже, чем в гостях, «Каролину» они вряд ли пропустят вперед. Да и финишный календарь у «Харрикейнз» не из легких — «железных» очков во встречах с набравшими ход «Дет-ройтом» и «Тампой» ждать не приходится. А потому наш прогноз таков: именно коллектив из Роли пролетит мимо Кубка.
На «Западе» ситуация, на первый взгляд, более запутанная — забронированы-то всего три путевки. На самом же деле «Финиксу» (96, 37), «Лос-Анджелесу» (96, 36) и «Нэшвиллу» (96, 35) тоже беспокоиться не о чем. «Калгари» (91, 31) их точно не догонит (в случае с «Нэшвиллом» у «Хищников» больше зачетных побед), а настичь эту троицу из низов способен один «Даллас» (89, 34), да и то чисто теоретически. Практически же «Звезды» ориентируются на «Анахайм» (93, 40) с «Чикаго» (92, 36). У дружины Кроуфорда, как и у «Ястребов», игра в запасе, а также самый легкий календарь («Коламбус», «Миннесота» и дважды «Колорадо»). «Калгари» же мало что светит. Даже если «Огоньки» добьются максимума в двух оставшихся матчах, 95 очков (да еще с таким низким количеством побед) для попадания в кубковую зону будет явно недостаточно.
Напротив, трудно представить, что действующий обладатель Кубка Стэнли «Чикаго» пролетит мимо плей-офф. Вот и получается, что крайнюю путевку разыграют «Даллас» с «Анахаймом». За то, что этот спор разрешится в пользу «Уток», говорят как четырехочковый гандикап, так и гарантированное преимущество калифорнийцев по победам.