Самый высокорослый игрок японской сборной (Такесита) с ростом 187 см лишь на 2 сантиметра выше нашей связующей. А учитывая наличие в составе россиянок двух «колоссов» (Гамовой и Меркуловой), казалось, что уж в игре на сетке мы должны иметь подавляющее преимущество. Ан нет. Чем дольше продолжалась первая партия, тем меньше автор этих строк понимал, что происходит на площадке: хозяйки со стабильностью конвейера пробивали блок сборной России как хотели — и атакуя первым темпом, и с быстрых передач на край сетки, и с задней линии. А если добавить к этому коварные японские подачи и мощный «самурайский» козырь — игру в защите, положа руку на сердце скажем, что было тревожно. Лишь когда счет разменял третий десяток (21:20 в пользу сборной России), японкам был предложен набор блюд от подопечных Кузюткина в полном ассортименте — пушечный удар Гамовой, тройной блок и два эйса Соколовой. С кем вы тягаетесь!
Вторая партия напоминала ставшее уже привычным противостояние слона и моськи: наши набирали очки, хозяйки беззубо огрызались. По ее окончании все больше возникало ощущение дежавю — настолько предсказуемым казалось дальнейшее развитие событий. Но тут за японок сыграл... регламент. После двух первых сетов команды уходят на 10-минутный перерыв. Уж не знаю, что стряслось за это время с хозяйками, но с началом третьей партии мы увидели совсем другую японскую сборную — они сразу вырвались вперед, а у Соколовой и Ко пошли ошибки и на блоке, и в атаке, и на подаче. Лишь ближе к концу сета удалось организовать погоню, но хозяйки были непреклонны, ведь на горизонте замаячила интрига. Но едва стартовал четвертый сет, сборная России развеяла все мечты. Атакуя на любой вкус и поднимая в защите невероятные мячи, наши девушки дали понять, что их лучше не злить — 25:13.
Теперь на пути сборной России к повторению золотого успеха четырехлетней давности встали финалистки последней Олимпиады — американки. В решающем для себя матче с другим фаворитом турнира (Бразилией) «звездно-полосатые» оказались несостоятельны, и лишь спортивный дух кубинок подарил им возможность сыграть в полуфинале.
Для итальянок этот матч был судьбоносным — победа с разницей более 17 очков выводила их в полуфинал. Кубинкам же он мог принести лишь моральное удовлетворение. Но глядя на то, с каким остервенением последние бросались за мячами, с каким азартом поддерживали друг друга, можно было подумать, что именно для них многое стоит на кону. Вспоминая «математические расчеты» на мужском турнире, где несколько игр (в том числе и с участием итогового победителя) превратились в наглый фарс, хочется обратить внимание на девушек с Острова Свободы: оказывается, возможность победить сильного соперника и подарить радость своим болельщикам (да и просто любителям волейбола) — вполне достаточная мотивация. Даже если со стороны кажется, что для соперника победа — все, а для тебя — ничего.