Как и предсказывали метеорологи, 11 октября – долгожданный день старта первого этапа парусной регаты Volvo Ocean Race – в Аликанте задался серым и очень ветреным. Однако это не смутило 88 яхтсменов, нацеленных пройти первые 6.500 морских миль гонки до Кейптауна.
Погода не смутила и Его Величество Короля Испании Хуана Карлоса I, и двух его дочерей. Донна Элена вместе с отцом отправилась с пристани на яхте Telefónica Blue (капитан Боуи Бекинг, Нидерланды), а Донна Кристина взошла на борт яхты Telefónica Black (Фернандо Эшавари, Испания). Затем на специальной лодке представителей королевской семьи доставили на испанский военный фрегат Principe de Asturias, где они вместе с Кнутом Фростадом (Knut Frostad), главным управляющим регаты Volvo Ocean Race, следили за стартом гонки.
По традиции епископ Аликанте Орихвела благословил по очереди каждую яхту. Команды отдали швартовы и помахали на прощание многочисленным провожающим, собравшимся на пристани, которая за последние недели была для них настоящим домом. Яхты вышли в море в сопровождении музыки, над деревней яхтсменов был дан настоящий салют, а в небе состоялось захватывающее дух представление испанской пилотажной группы Blue Arrows. Гоночная деревня в Аликанте была открыта 19 сентября, и с тех пор ее посетило более 900.000 человек.
На маршруте соревнований условия были напряженными. Мощный северо-восточный бриз силой 25-30 узлов означал довольно ветреную погоду для флотилии спортсменов, которым необходимо было пройти небольшое расстояние от бухты Аликанте до поворотного пункта, откуда должна была начаться гонка в открытом море. Поломка в этот знаменательный день могла быть слишком критичной. Американский капитан Пол Кейард (Paul Cayard), победитель гонки 1997-98 и занявший второе место в регате 2005-06, недвусмысленно охарактеризовал первый день гонки: "Невозможно выиграть регату Volvo Ocean Race в первый день, но в этот день можно все потерять". Наверное, все восемь капитанов яхт хорошо помнили эти слова, когда подводили свои яхты к стартовой линии.
Волны накатывались на палубы яхт, когда команды при сильном ветре устанавливали паруса. Большинство яхт предпочли установить малый передний парус, однако команда Green Dragon (Ян Уокер, Великобритания) отдала предпочтение большому парусу генуя.
Как только раздался выстрел с испанского фрегата, флот яхт разделился, и команда Ericsson 4 (Торбен Граэль, Бразилия) вышла вперед, обогнув наветренный знак и оставив за собой соперников: команда PUMA (Кен Рид, США) вышла второй, а Ericsson 3 (Андерс Ливандер, Швеция) – третьей.
За ними наветренный знак обошли две испанские яхты Telefónica Black и Telefónica Blue, а также российский экипаж Team Russia. Команда Green Dragon пыталась добиться максимальной скорости с развернутым большим парусом генуя и вышла седьмой. Замыкала гонку яхта Delta Lloyd (Гер Орурке, Ирландия).
Скорость увеличивалась: яхты подняли спинакеры и пошли по подветренной стороне к последнему знаку поворота. Торбен Граэль удерживал лидирующие позиции и повел за собой всю флотилию яхт в сторону Гибралтара. Команда PUMA шла второй, за ней Telefónica Blue, а Ericsson 3 удавалось идти лишь четвертой. Telefónica Black спустилась до пятого места, а яхта Green Dragon вышла шестой. На седьмом и восьмом местах были яхты Delta Lloyd и Team Russia соответственно. В таком порядке яхты вышли на первый этап гонки длиной 6.500 морских миль.
Парусная регата Volvo Ocean Race 2008-09 – это 10-я гонка вокруг света. Первый этап регаты начнется в испанском порте Аликанте 11 октября 2008 года. Впервые яхты посетят порты Кочи (Индия), Сингапур и Циндао (Китай) и впервые за историю регаты яхты финишируют в порту С. Петербурга. Кругосветная парусная регата Volvo Ocean Race признана наиболее важным состязанием для профессиональных яхтсменов. Яхты пройдут около 37.000 морских миль и за девять месяцев сделают остановки в 11 портах по всему миру.