Вполне возможно, что в ночь со вторника на среду Илья Ковальчук провел свой последний матч за «Атланту». И уж совсем вряд ли он вернется в Джорджию в качестве игрока этой команды. Многолетний роман одного из лучших российских игроков последних лет и одной из худших команд НХЛ подошел к концу — это уже очевидно всей лиге. Генеральный менеджер «Дятлов» Дон Уоддел, целый год твердивший о том, что переподписание Кови — главный приоритет клуба, похоже, тоже сдался.
По крайней мере, он открыл общественности часть информации, касающейся хода переговоров с российским форвардом и его агентом. На такой шаг уважающий себя генменеджер может пойти в одной ситуации: игрок ответил однозначным отказом и дал понять, что дальнейший торг неуместен. Теперь Уодделу остается только минимизировать имиджевые потери. Мы, мол, не хуже людей, сделали достойное предложение, но договориться не смогли. Обстоятельства оказались сильнее.
По информации, которая запущена в СМИ самим Уодделом, но через анонимные источники (так полагают заокеанские журналисты), «Атланта» предлагала Ковальчуку десятилетний контракт на $100 млн с равным распределением зарплаты по сезонам и некоторыми бонусами. Однако россиянин настаивал на том, что ему должно быть предложено максимально разрешенное лигой соглашение или как минимум больше, чем зарабатывает в «Вашингтоне» Овечкин. На это сугубо убыточная организация, каковой является «Атланта», пойти никак не могла.
Кроме того, американцы полагают, что Кови просто надоело играть за откровенно слабую команду, которая никак не может не то что заявить о себе в плей-офф, но и попала-то туда всего один раз в истории. Кстати, в основном благодаря Илье. Уж он-то свое дело делает исправно, чего не скажешь о партнерах. А состариться и завершить карьеру, так ни разу и не приблизившись к Кубку Стэнли, разумеется, не лучшая перспектива. Кови явно не желает повторять судьбу шведа Матса Сундина.
Так что уже на Игры Ковальчук может отправиться в качестве игрока другого клуба — мораторий на обмены в НХЛ будет введен 14 февраля из-за Олимпиады, а клубы уже стоят за Ильей в очереди. Если же никто не решится до этого срока сделать Кови интересное предложение, то после ванкуверского турнира будет еще три дня до дедлайна. Обменять россиянина могут и сейчас, и после Олимпиады, но эмоциональный фон вокруг этой истории говорит о том, что трейда можно ждать в ближайшие часы или дни. После домашнего поражения от «Тампы» Кови подъехал к воротам и об перекладину разнес свою клюшку в щепки. Может быть, от досады, что не удалось выиграть последний матч перед публикой, которая за 9 лет стала едва ли не родной. А может быть, просто хотел оставить автограф: «Здесь был Кови»…