Чемпиону СССР в составе «Зенита» Алексею Степанову могло и должно было исполниться сегодня 55 лет. Юбилей. Он прожил 42. Смерть — всегда трагедия, но в таком молодом возрасте...
В «Зенит» с «Переправы»
Про таких говорят: «Сделал себя сам». Начинал в «Арсенале», что на проспекте Металлистов, занимался в знаменитой питерской школе «Смена», где тренеры, когда Леша пребывал в подростковом возрасте, засомневались в перспективах парня. Он казался медлительным. Долговязый. В скорости проигрывал, атлетизм появится позже.
В 19 лет ему предложили поиграть в Узбекистане за «Каршистрой». Неизвестно, как сложилась бы дальнейшая судьба стоппера, если бы в тот год Вячеслав Булавин, отличающийся удивительным умением разглядеть талант, не формировал команду для участия во всесоюзном молодежном турнире «Переправа». По сути, это был молодежный чемпионат Евразии — Украина, Грузия, Литва, Узбекистан и, конечно, всесильная Москва! Вячеслав Иванович в сборную Ленинграда пригласил Степанова. Тренер не прогадал. Алексей выглядел очень надежно, цементировал оборону, заслуга его в победе той сборной очень велика. Капитан команды Алексей Степанов вошел в символическую сборную турнира, его фотография с Кубком в руках появилась на обложке единственного специализированного футбольного издания страны.
Сыграл так, что наставник «Зенита» Юрий Морозов обратил внимание на молодого центрального защитника и пригласил его в главную команду города.
И не просто пригласил, 20-летний стоппер отыграл в первом же сезоне 30 матчей! А сезон-то был непростой, бронзовый был сезон, шел 1980 год! И защитник-дебютант стал одним из лидеров той команды.
Тут уместно небольшое отступление. Легенда (и команда та давно стала легендарной, и, естественно, создавший ее тренер) гласит, что Юрий Андреевич бросил в бой необстрелянных, совсем зеленых еще юнцов и завоевал с ними первые в истории «Зенита» медали. На деле же 20-летний Степанов в защите действовал вместе с опытнейшими мастерами Сергеем Бондаренко, Анатолием Давыдовым и Владимиром Голубевым. Руководил обороной 33-летний голкипер Александр Ткаченко, которого Леша почтительно именовал Николаичем. Впоследствии Алексей всегда говорил, что ему невероятно повезло, что игра с этими мастерами — уникальная школа, всегда ему помогавшая. Через год покинут команду по разным причинам и Бондаренко, и Голубев. Незаменимый Степанов станет оплотом обороны «Зенита» и ее полноценным лидером.
«С ним можно было идти в разведку!»
Это бремя, кстати, его ничуть не тяготило. Молчаливый в жизни Леша во время матчей покрикивал на партнеров, руководил обороной. Никто никогда на него не обижался. Во-первых, все видели его запредельную самоотдачу в каждом матче. Во-вторых, все по делу. И человеком он был очень серьезным. Посмотришь на него на поле, никогда не подумаешь, что парню всего-то чуть за двадцать. Он продолжал прогрессировать. Ясно, что при таком росте (185 см) проблем в борьбе за верховой мяч он не испытывал. В бронзовый сезон тактические ошибки иногда приводили к тому, что Алексей терял позицию. Но он много работал над собой, и вскоре ошибки стали редкостью. А при навесах в штрафную «Зенита» вся надежда была на Степанова, ведь Анатолий Давыдов и Владимир Долгополов ростом не отличались. Надежный стоппер не подводил.
А в 1983-м команду принял Павел Садырин. Смена тренера никак не повлияла на судьбу Алексея, он оставался одним из ведущих защитников команды. Чемпионский 1984-й — звездный сезон в биографии Алексея Степанова. По его завершении он вошел в список тридцати трех лучших футболистов страны — огромное достижение для ленинградца по тем временам.
Он был очень популярен. Основной игрок культовой для города команды, да еще и рослый, атлетичный красавец. Редкая звезда отечественной эстрады или кино могла похвастать таким количеством поклонниц. Девушки буквально осаждали «высокого блондина», но им не повезло: Леша был, что называется, примерным семьянином, обожавшим жену и двоих сыновей, Никиту и Кирилла. Бывал грешок, мог он посидеть иногда вечерок с товарищами по команде, все мы помним горькое похмелье 1985-го, но после вечеринки неизменно спешил домой. Любил театр. Премьер в БДТ не пропускал.
«Мне и сегодня тяжело говорить о Степанове в прошедшем времени. Мы столько времени провели вместе, жили в одном номере. Я сам по натуре немного ленивый человек, Алексей же всегда рано вставал, заваривал кофе, готовил завтрак. Это был настоящий друг, с ним можно было идти в разведку. Человек никогда не делал подлости, всегда отстаивал свою точку зрения…» — вспоминал об Алексее Николаевиче его многолетний одноклубник Борис Чухлов. «Когда мы выходили с Алексеем на поле, то знали, что он не даст в обиду ни тебя, ни себя, ни команду. Это была стена», — добавлял Дмитрий Баранник, полузащитник «Зенита» той славной эпохи.
Умер, как жил, на ходу. Торопился
Отличительная его черта — надежность. Неуступчивый в единоборствах, он мог иногда и сфолить, но только не пропустить форварда соперников на свидание с Михаилом Бирюковым. «Зениту» так и не изменил, играл до 1990-го, тяжелого для «Зенита» года. Предложения поступали. Тогда в Ленинграде заработать футболисту было практически невозможно. Но остаться и помочь попросил Вячеслав Булавин, тот самый наставник, что одиннадцать лет назад поверил в Лешу, круто изменив его судьбу. Отказать Степанов не мог и доиграл сезон.
Впереди была звездная, подлинно звездная карьера в мини-футболе, где он стал чемпионом СНГ и дважды — России, капитаном национальной сборной. Лидерские задатки не исчезли.
А затем началась послефутбольная жизнь. Алексей Николаевич начал активно работать в фонде «Зенит-84», основанном его другом и однокашником Александром Канищевым. Помогал адаптироваться ветеранам к нормальной жизни. На рубеже двух веков тогдашний президент «Зенита» Виталий Мутко пригласил Степанова на должность спортивного директора ФК «Зенит», к слову, первого в клубной истории. Вновь Алексей трудился на благо родного клуба. Жаль, альянс оказался коротким. Степанову предложили подняться на новый уровень в статусе президента ФК «Тюмень». Вместе с главным тренером, еще одним зенитовцем Николаем Воробьевым они собирались построить современный клуб с мощной инфраструктурой.
Но Алексей не успел… Умер, как жил, на ходу. На вокзале в Екатеринбурге 30 июня 2002 года от обширного инфаркта… Торопился.