В то время как завоевавший на днях Президентский кубок «Ванкувер» с треском проиграл в родных стенах беспросветному аутсайдеру «Эдмонтону» (утрата мотивации плюс бурное отмечание долгожданного титула в «регулярке» сделали свое дело), «Вашингтон» на «Востоке» бился за место на вершине. Не сказать, что отчаянно и осознанно, скорее подсознательно. Оно и понятно: в прошлом сезоне «Столичные», став лучшими в «гладком» первенстве, очень быстро и сильно обожглись в плей-офф, вылетев в первом же раунде. Именно поэтому Брюс Будро неоднократно подчеркивал: особых стимулов штурмовать пик таблицы — хоть общей, хоть «восточной» — у его коллектива нет.
У коллектива-то, может, и нет, зато у Овечкина мотивация всегда максимальная. Таков его стиль: если Александр начнет расслабляться и филонить в том или ином, пусть даже проходном, матче, он тут же перестанет быть Великим. Любая цель — будь то спор бомбардиров, снайперов или первое место в Восточной конференции — для него как вызов. Ови обязательно должен стать «царем горы». Пока энхаэловский Эверест — Кубок Стэнли — еще далек, сгодится и восточная высота.
Вот на овечкинский «меч» и напоролись «Клинки» из Баффало, для которых сейчас каждое очко на вес золота. Один балл дружина Линди Раффа заработала, но второй — упустила. И все из-за россиянина! При счете 4:3 в пользу «Баффало» за минуту до конца основного времени Александр, получив пас от Семина, хлестко щелкнул с позиции левого защитника. Голкипер «Сейбрз» с броском справился, но первым на добивание подоспел Арнотт — 4:4. А в овертайме Овечкин добил соперника, вырулив из угла в центр зоны и прицельно послав шайбу в притирку с дальней штангой.
«Всегда приятно забросить шайбу в овертайме, — признался после игры Овечкин, чей «Вашингтон» вышел в лидеры «Востока». — У меня было несколько хороших моментов сегодня, но я промахивался, и вратарь играл хорошо. Здорово, что в итоге смог забить».
Ну а «Баффало» вместе с «Рейнджерс» и «Каролиной» теперь придется определять одного неудачника. Ключевой матч состоится уже сегодня в Роли, где «Ураганы» примут «Клинков».
Что же до остальных восточных соискателей, то «Монреаль», одолев в гостях «Нью-Джерси», практически обеспечил себе билетик в плей-офф, а другой канадский клуб — «Торонто» — напротив, сохраняет лишь призрачные шансы на место в уходящем кубковом поезде.
На перроне среди прочих остается и команда Ковальчука, уступившая «Монреалю», несмотря на гол Ильи. «Дьявольская» погоня была уж очень долгой, утомительной и почти безнадежной. Неудивительно, что чуда для «Чертей» не произошло. С другой стороны, Ковальчук через неделю окажется полностью свободным для сборной России. И подойдет к словацкому чемпионату мира полным энергии. Злым как черт! С таким настроем не то что залезть — снести «словацкую гору» можно!