Американцы не бросили затею реанимировать соккер и, похоже, наконец начинают получать дивиденды от этих вложений.
Первая заокеанская попытка привить любовь к мячу не овальному, а круглому была предпринята в конце 60-х годов прошлого века – North American Soccer League (NASL), образованная в 1968-м в результате слияния двух лиг, учрежденных годом раньше, стала своего рода предтечей сегодняшней Мајоr League Soccer (MLS).
Опоздав на целый век с покорением Америки (к моменту появления NASL в Англии уже отмечали 105 лет игры), вдохновители футбольной культуры принялись стремительно наверстывать упущенное. Число команд росло как на дрожжах, а под стать ему пухли и зарплаты приглашаемых из-за рубежа звезд первой величины.
Пика этот футбольный бум достиг в конце 70-х – прописку в NASL на тот момент оформили 24 команды (для сравнения – в 1969 году их было всего пять), а флагман соккера, команда «Нью-Йорк Космос», могла похвастать запредельным зрительским интересом, тандемом лидеров Пеле – Беккенбауэр и суперснайпером в лице итальянского форварда Джорджо Кинальи. Естественно, не обошлось и без новшеств – американцы с «поправкой на местность» чуть скорректировали европейские правила, внеся в них локальную экзотику в виде табло, отсчитывающего игровое время по убыванию, 35-ярдовой «демаркационной» линии, означавшей зону офсайда, и пробития послематчевых пенальти для выявления победителя в матчах, закончившихся в основное время вничью. В середине 70-х NASL стала проводить матчи и под крышей на «хоккейный» манер – поля в манежах по форме напоминали хоккейные коробки, а мяч, по сути, все время находился в игре.
В 1981 году был зафиксирован рекорд посещаемости – на матчи NASL в том сезоне ходило в среднем 14 084 зрителя. До аншлагов на Giants Stadium, домашней арене того же «Космоса», где собирались более 73 тысяч, остальным клубам, конечно, было далековато, но, как выяснится позже, и это был достойный показатель.
Двое на поле — не воины
Гонка бюджетов и скоротечное расширение лиги вскоре начали приносить убытки – доходы от рекламы и продажи телеправ не покрывали расходов на приобретение дорогих зарубежных звезд, а их весомые контракты истощали бюджеты, оставляя лишь какой-то мизер на подписание игроков из США и Канады. Изначальная модель, опиравшаяся на дорогостоящих легионеров (к тому же, как правило, находящихся на закате своих игроцких карьер) и низкооплачиваемых доморощенных игроков в долгосрочной перспективе успеха принести не могла. Ожидаемого прорыва соккера в массы в NASL так и не дождались, а клубы, столкнувшись с серьезными финансовыми проблемами, в начале 80-х стали повально сворачиваться.
Последним полным сезоном стала кампания 1984 года, в которой участие принимало девять клубов. Когда перед началом очередного чемпионата свои намерения выступить подтвердили лишь две команды – «Торонто Близзард» и «Миннесота Страйкерс», у руководства NASL не осталось выбора, и 28 марта 1985 года лига официально канула в Лету. По мнению аналитиков, один из последних гвоздей в гроб американского футбола вбила ФИФА своим решением доверить организацию чемпионата мира – 1986 Мексике, а не США, хотя шансы американцев после отказа Колумбии от мундиаля из-за внутриполитических проблем смотрелись как минимум не хуже перспектив южных соседей.
Второе пришествие
Оздоровление началось девять лет спустя. За два года до итальянского мундиаля – 1990 состоялись очередные выборы страны-хозяйки ЧМ-1994, который, по устоявшейся традиции смены континентов, должен был пройти в Новом Свете. В этот раз чиновники ФИФА сделали выбор в пользу Соединенных Штатов.
Подойдя к организации турнира с фирменным американским размахом, хозяева принялись за строительство суперсовременных арен, самая маленькая из которых – вашингтонская Robert F. Kennedy Memorial Stadium – вмещала 53 142 зрителя! Мощно раскрутив маркетинговый маховик, американцы в итоге побили рекорд посещаемости мундиалей, который держится и по сей день. Каждую из 52 игр ЧМ-1994 в среднем смотрели почти 69 000 болельщиков, а суммарное число зрителей на девяти аренах достигло отметки в 3,59 млн человек.
Устоять этот рекорд смог даже после того, как в 1998 году число команд-участниц финальной части мундиаля было увеличено с 24 до 32, что, в свою очередь, повлекло рост числа матчей (64 вместо прежних 52). Несмотря на это, организаторам последующих чемпионатов мира удалось лишь приблизиться к достижению американцев, но не перекрыть его. В 2006 году на стадионах Германии побывали 3,36 млн болельщиков, а прошлогодний чемпионат мира в ЮАР вживую увидели 3,18 млн человек.
Любой маркетолог скажет вам, что зрелище продаваемо, если на него ходит зритель. Вот и за океаном решили не упускать момент и «сесть на волну» популярности чемпионата мира, вновь запустив через два года проект создания национальной футбольной лиги. Правда, пару лет спустя в MLS грянул кризис – и так не идеальные показатели посещаемости стали еще больше ухудшаться после провала сборной США на ЧМ-1998 (американцы тогда не смогли выйти из группы, проиграв все три матча), и вскоре руководитель лиги Даг Логан уступил свой пост Дону Гарберу. Как выяснится позже, назначение Гарбера станет поворотным моментом в развитии соккера в Америке. Новому комиссару подсобили и сборники, на ЧМ-2002 показавшие лучший результат в истории США, – подопечных Брюса Арены лишь в четвертьфинале смог остановить будущий финалист, сборная Германии.
За 15 лет, прошедших с «перезагрузки», MLS выросла почти вдвое – в 1996-м титул разыгрывали 10 команд, сегодня в турнире участвует 18 клубов. Новый опыт расширения оказался куда более удачным, нежели попытка, предпринимавшаяся в начале 80-х. В прошлом сезоне в четверке лидеров лиги по посещаемости оказались сразу три команды, влившиеся в МLS за последние годы – «Торонто» (впервые появился в турнире в 2007 году), «Сиэтл» (2009) и «Филадельфия» (2010). Настоящий фанатский бум случился на северо-западе страны, где на игры новичка «Сиэтла» регулярно ходят более 38 000 зрителей (в прошлом году средний показатель посещаемости достиг пятилетнего пика в 16 675 зрителей, чему лига обязана во многом аншлагам в Сиэтле).
В этом сезоне рекорд в очередной раз пал. В среднем на футбол ходило 17 869 зрителей или суммарно почти 5,5 млн человек (см. таблицу), что означает семипроцентный рост по отношению к сезону-2010. Свою лепту в общий успех внесли и новички в лице «Ванкувера» и «Портленда», с ходу занявшие места в первой шестерке.
Звезда Дэвид
Важной вехой в новейшей истории MLS стало подписание Дэвида Бекхэма (на фото) лос-анджелесским «Гэлакси». И дело тут вовсе не в сумме контракта бывшего вингера «МЮ» и «Реала», хотя в 2007 году на фоне появившихся в прессе сообщений о якобы предложенных англичанину $ 250 млн померкли даже заработки суперзвезд в других видах спорта, традиционно более популярных в США, нежели соккер. К примеру, самый высокооплачиваемый игрок американского футбола, квотербек «Нью-Ингленд Пэтриотс» Том Брэйди, у которого на руках четырехлетний контракт с бостонцами, за этот период получит $ 72 млн или в среднем $ 18 млн за сезон.
На поверку вброс информации об умопомрачительных заработках Бекхэма оказался хитрым пиар-ходом маркетингового агентства, представляющего интересы мастера стандартных положений. Как выяснилось, $ 250 млн – это деньги, которые Бекхэм мог заработать суммарно за пять лет, трудясь не только на футбольном поле. Учтены были и прогнозируемые доходы от рекламы, продажи атрибутики и т. д. Пятилетний же контракт игрока с «Гэлакси» был заключен на общую сумму в $ 32,5 млн, что в среднем составляет $ 6,5 млн в год.
За нулями в контракте вингера в США упорно не хотели разглядеть спортивный интерес Бекхэма, хотя тот не уставал повторять, что в первую очередь хочет помочь поднять соккер на новый уровень. На момент перехода в стан калифорнийцев ему исполнилось 32, и многие сомневались в искренности этих слов, да и сам Бекхэм, в межсезонье так и рвавшийся в аренду в «Милан», позволял усомниться в своей преданности новым работодателям.
Тем не менее его переход стал водоразделом в заокеанском футболе – в MLS появился человек, выигрывавший Лигу чемпионов, капитан одной из сильнейших сборных мира, и просто суперпрофи, обладающий большим футбольным талантом. Благодаря его примеру близящиеся к закату своих карьер европейские звезды стали все чаще поглядывать не в сторону японо-катарских толстосумов, а на Запад, и вскоре через Атлантику за Бекхэмом стали отправляться и такие люди, как чемпион Европы и мира, победитель Лиги чемпионов Тьерри Анри, его бывший одноклубник в «Арсенале» и капитан сборной Швеции Фредрик Юнгберг, обладатель самого главного клубного трофея Европы в составе «Барселоны» Рафаэль Маркес, бронебойный ирландский форвард Робби Кин, а два года назад на родину после 17 лет в Европе вернулся легендарный вратарь американской сборной Кейси Келлер.
Сам Бекхэм в свои 36 лет совершил очередной подвиг – после того как вингер в прошлом году порвал ахиллово сухожилие, будучи в аренде в «Милане», в результате чего в итоге пропустил не только почти весь сезон в MLS, но и чемпионат мира в ЮАР, его возвращение в сезоне-2011 получилось триумфальным. Бекхэм раздал рекордное количество голевых передач (15) в своей американской карьере и помог партнерам выиграть по итогам регулярки Supporters’ Shield, заодно получив приз лучшему «возвращенцу» года (Comeback Player of the Year). Вишенкой на торте в его заокеанской карьере может стать первый чемпионский титул, который Бекхэм со товарищи оспаривают в финале с «Хьюстоном». На момент сдачи этого номера в печать исход матча, состоявшегося в понедельник утром по московскому времени, еще не был известен. Зато окончательно отпали сомнения в том, ради чего Бекхэм пересекал океан. Не буду лукавить – в 2007-м я в этом глубоко сомневался и сам.