Выставочные матчи в Питере и Риге позволили нам сравнить уровень хоккея — нашего и заокеанского. Если встреча в столице Латвии — спокойная и размеренная — полностью соответствовала своему товарищескому статусу, то игра на невских берегах напоминала официальную. Высокие скорости, многочисленные потасовки и серьезные драки, расстроенные лица хоккеистов «Каролины» в раздевалке после матча — разве такое увидишь в обычном «товарняке»?
А раз все в Петербурге было по-настоящему, предлагаю и в оценке коллективов Восточной конференции «плясать» от армейского соперника. Итак, СКА — один из грандов КХЛ. А «Ураганы», при всем к ним уважении, решают в своем чемпионате задачи куда скромнее. Лучшие годы «Каролины» ушли — вместе с завершившим карьеру Родом Бриндамором. Сегодня «Харрикейнз» — крепкие середняки, мечта которых вскочить в последний вагон кубкового поезда. А там — как повезет.
Да и в целом Юго-Восточный дивизион самый слабый. Не только на «Востоке», но и во всей лиге. Два коллектива из солнечной Флориды когда-то нас вроде бы уже почти убедили: хоккей и этот южный штат — вещи вполне себе совместимые. «Молнии» — Кубком Стэнли — 2004, «Пантеры» — выходом в финал-1996, на пути к которому они остановили «Питтсбург» с Лемье и Ягром. Сегодня все иначе — даже о попадании в восьмерку большие флоридские «кошки» не мечтают. У болельщиков «Тампы» такая надежда все же есть. В компанию к Винни Лекавалье и Мартину Сан-Луи «Молниями» подписан Симон Ганье. Плюс растущий вундеркинд Стэмкос.
В «Атланте» все значительно хуже. Илья Ковальчук ушел в прошлом сезоне — и зрителей на трибунах «Филипс Арены» сразу поубавилось. А сейчас, когда от «Дроздов» «улетели» еще две российские «птицы» — Афиногенов с Козловым, — стало уж совсем грустно. Видимо, чтобы чуть-чуть посмеяться, наставник «Атланты» перевел в оборону приобретенного у «Чикаго» мастера «мусорных голов» Дастина Бафлина.
Учитывая все вышесказанное, сомнений не остается: «Вашингтон» без особых проблем выиграет свой дивизион. Гений Александра Овечкина, тренерская мудрость Брюса Будро, талант Семина, Бекстрэма и Грина… Всего этого вполне хватит и для выигрыша Кубка Стэнли — пора бы уже развеять миф о мягком характере «Столичных»! За вратарскую бригаду «Вашингтона» переживать тоже не стоит — возмужавший Семен Варламов еще прибавил в надежности.
Одна из интриг чемпионата — противостояние Овечкина и Ковальчука. В нем ведь далеко не все решают заброшенные шайбы с передачами. И неважно, что Илью перевели в «Нью-Джерси» на непривычный правый фланг. Куда важнее, что его партнеры — Зейджак с Паризе — большие мастера.
Впрочем, дивизиончик у Кови посильнее овечкинского, что делает условия их соревнования немного неравными. В атлантической пятерке лишь «Островитяне» (к тому же надолго потерявшие из-за травмы ведущего защитника Штрайта) вне «схватки». Остальной квартет может пробиться в плей-офф в полном составе. Помимо уже упомянутых «Дьяволов» Ковальчука это и финалист последнего Кубка Стэнли «Филадельфия», ведомая несгибаемым Крисом Пронгером, и «Питтсбург» Малкина с Кросби. Сложнее с «Рейнджерс». «Синерубашечники», в апреле упустившие заветную путевку в серии буллитов последнего матча «регулярки», укрепились Фроловым. С Габориком, Лундквистом и харизматичным Тортореллой бродвейская «банда» выглядит симпатично.
Пожалуй, главный конкурент «Рейнджеров» за последнее кубковое место — «Баффало». Козырь «Клинков» — Райан Миллер — наряду с Мартином Бродером по праву считается сильнейшим вратарем мира. Что же до «Монреаля», то он, напротив, лишился своего лучшего кипера. Словак Ярослав Халак, весной дотащивший команду до финала конференции, ушел в «Сент-Луис». Зато вернулся к ледовым тренировкам перенесший операцию на колене Андрей Марков. Восстановление российского защитника «Канадцев» идет с опережением графика.
Коллега Маркова по амплуа — Здено Хара — вновь поведет за собой «Бостон». «Мишки», ведя в четвертьфинальной серии плей-офф-2010 с «Филадельфией» 3:0, умудрились уступить. Так что «Летчики» скоро узнают, что такое месть злопамятных «медведей».
И наконец, о самом непредсказуемом клубе «Востока» — «Торонто». «Листья» серьезно усилили состав — это факт. Осталось только грамотно распорядиться имеющимися ресурсами. С этим, увы, у «Торонто» в последние годы были большие проблемы.