Одним из самых интересных соревнований в дни рождественских и предновогодних каникул станет традиционная «гонка звезд» на трассе, проложенной непосредственно на стадионе футбольного клуба немецкой бундеслиги «Шальке-04» в Гельзенкирхене. Эти старты не входят в официальный календарь Международного союза биатлонистов, что не мешает состязаниям владеть абсолютным рекордом посещаемости в биатлоне. В прошлом году на трибунах собрались 52 тысячи зрителей.
Секрет популярности этой гонки прост – динамичный формат и зрелищность борьбы смешанных пар по эстафетному принципу. Каждая команда состоит из мужчины и женщины, представляющих одну страну. На этапе спортсмену приходится преодолеть два круга длиной 1264 м и, соответственно, дважды выйти на огневой рубеж. Промах карается штрафным кругом длиной 50 м – это в три раза короче, чем в классических биатлонных гонках. Лишь небольшой участок трассы стреляющие лыжники преодолевают за пределами стадиона, однако установленные на арене гигантские экраны позволят болельщикам никого не упускать из виду. Все остальное, в том числе и самое интересное – стрельба, – происходит перед глазами зрителей, которые в это время беззаботно попивают пиво, горячительные или безалкогольные напитки – кто во что горазд. Через два круга спортсмены передают своим напарникам эстафету, а всего таких этапов получается дюжина – по шесть на каждого.
Рождественская «гонка звезд» ведет свою историю с 1998 года, но до сезона-2002/03 она проводилась на обычном биатлонном стадионе в Рупольдинге. Решение организаторов перенести ее на стадион «Шальке» оказалось историческим. Аудитория сразу же выросла в несколько раз и достигла цифры 35 180 зрителей. Первая победа в Гельзенкирхене на счету немецкого тандема Мартина Глагов – Микаэль Грайс, а наши Альбина Ахатова и Виктор Майгуров тогда завоевали серебро. Далее на «Шальке» проявилась тенденция, характерная для всего мирового биатлона: на ведущих ролях постоянно находится «великий и ужасный» норвежец Оле-Эйнар Бьорндален.
В Гельзенкирхене он выиграл три последних гонки. В 2003-м многократный олимпийский чемпион сделал это с Гунн-Маргит Андреассен, в 2004-м компанию ему составила Лиф Керсти Эйкеланд, в прошлом году соучастницей триумфа стала Линда Тьорхом (ныне – Груббен).
Год назад Ольга Зайцева и Сергей Рожков повторили успех Ахатовой и Майгурова, финишировав вторыми, с отставанием от победителей в 27 секунд. На этот раз за Россию выступят Анна Богалий-Титовец и Дмитрий Ярошенко. Биатлонисты нашей мужской сборной еще в начале сезона договорились, что в Гельзенкирхен отправится лучший из них в зачете Кубка мира по итогам трех прошедших до Нового года этапов. У женщин никакой дискуссии по поводу того, кому выступать на «Шальке», не было. Самая титулованная в нынешнем составе сборной – именно Богалий, поэтому она и получила билет в Германию.
На данный момент уже точно известно, что в субботу на старт выйдут как минимум шесть немецких пар. Это Глагов и Грайс, Кати Вильхельм и Рико Гросс, Магдалена Нойнер и Михаэль Реш, Андреа Хенкель и Александр Вольф, Симона Денкингер и Андреас Бирнбахер, а также Катрин Апель с партнером, который пока не определился. Норвегия будет представлена действующими чемпионами – Груббен и Бьорндаленом. Пока неясно, кто составит дуэт с другим норвежцем – Хальвардом Ханневолдом, за Францию побегут Сильвия Бекар и Венсан Дефрасн, а также Флоранс Баверель-Робер с Жюльеном Робером, за Италию – Микаэла Понца и Рене-Лоран Вюллермуз.