Четвертьфинал Евролиги — штука коварная. Стоит номинальному фавориту допустить осечку, и весь сезон летит коту под хвост, а выступление в турнире тут же называют провальным. В то же время успех воспринимается как нечто само собой разумеющееся. У гранда нет права на ошибку, и это давление сковывает на площадке больше, нежели пугает реальная сила соперника. К серии плей-офф Евролиги с «Каха Лаборал» ЦСКА подошел в роли явного фаворита, а уж после двух крупных побед в Москве в возвращение серии в столицу не верил почти никто.
Однако, жесточайшие баталии в Стране басков не дали усомниться в том, что именно этот шаг — самый трудный. Если оглянуться назад, вспоминается прошлогодний плей-офф, который армейцы также начинали домашними победами. Тогда, после второго московского триумфа над «Партизаном», я спросил у Этторе Мессины, насколько психологически легче проводить серию в новом формате: до трех побед.
«Определенно легче, — ответил итальянец. — Над вами не висит дамоклов меч первой игры, в которой обязательно нужно побеждать. Помню свой первый четвертьфинал Евролиги с ЦСКА (до двух побед, в сезоне 2005–2006, — «Спорт»), который мы открывали дома игрой против «Эфес Пилсена». По мере приближения встречи с турками напряжение нарастало с каждым днем и в день игры просто зашкаливало. В своей карьере я редко нервничал так сильно, как в тот раз». Несмотря на сожженные нервные клетки наставника, турецкий экзамен подопечные Мессины тогда сдали на «отлично»: ЦСКА единственным из четвертьфиналистов выиграл серию плей-офф «всухую», а через полтора месяца в Праге после 35-летнего перерыва вернул себе звание сильнейшего клуба Европы. Зато весной 2008-го серия превратилась в настоящий триллер: «Олимпиакос» сенсационно обыграл армейцев в московском дебюте, отобрав у них заодно и преимущество своей площадки. Что в тот момент испытывал Мессина, чередовавший тренировки с блиц-визитами на родину к умирающему брату, знает только он сам. И все же, оказавшись прижатыми к стене, тренер и его команда проявили бойцовский дух и сумели выжить в пирейском котле. Да что там выжить — после разгрома греков в третьем, решающем матче, ЦСКА в мадридском «Финале четырех» вновь забрался на баскетбольный Монблан.
Парижкую визу «шлепнул» Холден
Нынешний формат плей-офф несколько облегчает груз ошибки фаворита в родных стенах, хотя, как показал пример тель-авивского «Маккаби», она же может стать и роковой. Но перед началом серии Евгению Пашутину удалось настроить команду на максимальный результат. По сумме двух встреч армейцы «привезли» сопернику фантастические «+43» и лишь непримиримый Душко Иванович упрямо твердил: «ЦСКА еще не в Париже». Кроме комфортных 2–0 в актив армейцев можно занести и окончательную «прописку» Андрея Воронцевича в качестве весьма полезного джокера, что позволило рулевому ЦСКА расширить ротацию игроков передней линии. Соперник же глубоко разочаровал: потеряв четверку лидеров в межсезонье (команду покинули Приджиони, Ракочевич, Майкл и Видаль), баски так и не нашли им адекватных замен. В особенности это касается позиции плеймейкера — второго Приджиони Ивановичу придется пестовать не один сезон. Зависимость же всей команды от Тьяго Сплиттера просто пугает: подверженный травмам бразилец последний месяц толком не тренировался, а без него это совсем другая команда. По информации знакомого испанского коллеги, руководство «Сан-Антонио Спэрс» (в следующем сезоне суперцентровой, скорее всего, переберется в НБА), посоветовало Тьяго максимально беречься от травм, дабы не подвергать лишний раз риску свое заокеанское будущее.
Тем не менее, баски дали бой. После четырех неудач кряду, — к двум московским оплеухам добавились поражения от «Эстудиантеса» и «Барселоны» в ACB, — подопечные черногорца пришли в тонус победой над «Вальядолидом», и потом устроили настоящую головомойку армейцам. Снайперский антирекорд ЦСКА в третьей игре, — до этого худшим «достижением» ЦСКА в 202 играх Евролиги были 54 очка, набранные командой в прошлом году против «Маккаби», — стал производной целого ряда нелепиц. Что же это за день, в который Холден не попадает в проходах из-под кольца, Шишкаускас мажет штрафные, Хряпа лезет драться, соперник хозяйничает под армейским щитом, — 11 подборов в нападении! — а потери исчисляются двузначным числом? В те же тиски агрессивные хозяева сжимали москвичей и в четвертой игре, но тут, подобно Шишкаускасу образца Берлина–2009, вдруг появился волшебник в лице Холдена, практически в одиночку вытащивший, казалось бы, проигранный матч.
Четыре года назад предпоследней ступенькой на пути к пражскому титулу армейцев оказалась «Барселона». Уложив на лопатки каталонцев, ЦСКА из года в год становился испанским кошмаром, преграждая дорогу к финалу «Уникахе» (Афины–2007), ТАУ (Мадрид–2008) и все той же «Барсе» (Берлин–2009). Ныне подопечные Хави Паскуаля играют в «инопланетный» баскетбол, и даже звездный «Реал» Мессины на этом фоне кажется беспомощным. Как в схватке с таким монстром будет смотреться ЦСКА Пашутина, сказать трудно, но одно знаю точно: белый флаг в Париже каталонцы точно не увидят. В канун Дня Победы — тем более.