Предпоследний тур отборочного группового турнира подарил путевку на чемпионат мира не только сборной Германии. Окончательно «оформились» сборные Дании, Италии и Сербии, присоединившиеся к англичанам, голландцам и испанцам, сделавшим это еще раньше.
При этом имели место и серьезные разочарования, завершившиеся даже тренерскими отставками. Впрочем, обо всем по порядку.
Скандинавское дерби между датчанами и шведами закончилось плачевно для последних — не самый серьезный удар Якоба Поульсена за десять минут до финального свистка шведский голкипер Исакссон отразить не сумел, и теперь, похоже, у шведов нет даже шансов на второе место в группе, которое, казалось, никуда от них денется. Сразу после игры стало известно, что Ларс Лагербек подает в отставку.
Португальцы уверенно выиграли домашний матч у венгров 3:0 (зенитовец Саболч Хусти провел на поле 67 минут) и теперь в заключительном туре принимают дома мальтийцев, так что шведам на потери конкурентов рассчитывать нечего. Так Карлуш Кейруш сумел спасти отборочную кампанию, которая в какой-то момент выглядела для «евробразильцев» делом пропащим. Сборная же Дании снова едет на мундиаль, пропустив ЧМ-2006 в Германии.
В группе 2 до сих пор ничего не ясно. Если Израилю удастся в последнем туре обыграть на выезде Швейцарию (проиграла же команда Отмара Хитцфельда в этом цикле на своем поле Люксембургу!), то первое место может достаться грекам. Те сумели расправиться на своем поле с неуступчивой сборной Латвии Александра Старкова, которая усилиями Мариса Верпаковского даже повела в счете 2:1 в конце первого тайма. Но у хозяев нашелся свой бомбардир в лице Теофаниса Гекаса, сделавшего «покер». Греки, гарантировав себе участие в стыковых матчах, уповают на осечку швейцарцев. Напомним, что «эллины» с 1994 года не участвовали в финальной стадии мирового первенства.
Неурядицы в футбольном хозяйстве дорого обошлись сборным Польши и Чехии. Особо обделенными себя могут считать чехи, которые с приходом Ивана Гашека на посты руководителя футбольного союза и главного тренера сборной начали стабильно набирать очки. Выиграли и у «бесхозных» поляков, но их подвели соседи-словаки, уступившие словенцам. Теперь балканская сборная неожиданно стала претендовать на первое место, поскольку в последнем туре словаки едут в Польшу, а Словения примет дома Сан-Марино. Победи команда Владимира Вайсса в Братиславе — уже праздновала бы выход на чемпионат, а чехам достаточно было бы выиграть у Северной Ирландии, чтобы остаться вторыми. Теперь же команде Гашека поможет только чудо, сравнимое с пришествием Христа.
Первый матч на посту тренера сборной Бельгии выиграл Дик Адвокат. «Красные дьяволы», расправив плечи со сменой руководства, победили дома сборную Турции, чем выполнили сразу две разрушительные функции: лишили турок последних шансов попасть в ЮАР и сняли со своего поста их тренера Фатиха Терима. «Заключительный матч с Арменией станет для меня прощальным, — заявил Император. — Мы не выполнили задачу, значит, мне надо уйти». Второе место займет сборная Боснии, которая сумела забить на данный момент столько же голов, сколько чемпионы Европы испанцы — 23.
Сербы растерзали доигрывающих отборочный турнир румын и устроили бурное празднование прямо на поле. Путевку на чемпионат мира они завоевали во второй раз подряд. Решила свои проблемы и Италия, вот только достался ей досрочный выход крайне тяжело. За три минуты до конца матча в Дублине Шон Сент-Леджер вывел вперед команду Джованни Трапаттони, который ужас как хотел обыграть соотечественников. Однако уже в добавленное время защитники ирландцев проспали в штрафной Джилардино, что в 99 процентах случаев означает лишь одно — гол.