Бытует мнение: настоящую хоккейную рубку в России можно увидеть лишь после Нового года. Осенняя же часть турнира для многих служит своеобразной разминкой, в которой главную роль играют не характер и силовая борьба, а лишь технические возможности хоккеистов. Конечно, наставник СКА Барри Смит еще не знает всех реалий нашей суперлиги. Хотя и за океаном противостояния в серии плей-офф качественно отличаются от матчей регулярного чемпионата.
Уже в первой игре 2008 года с одним из аутсайдеров «Витязем» было видно, что питерцам, превосходящим соперника в классе, явно не хватает желания. Гости из Чехова, напротив, бились до последнего, за что и были вознаграждены трудовой шайбой в концовке. Победа СКА в серии буллитов лишь немного подсластила пилюлю невыразительной игры. «Бывает, еще не отошли от празднований», – шутили тогда болельщики. Однако после матча со «Спартаком» оптимизма поубавилось. Только безобразные события на трибунах смогли отвлечь внимание от «не очень» игры СКА. Проблемы в атаке были видны невооруженным глазом. Перетасованные Смитом ведущие звенья перестали давать результат. В креативной тройке Сушинский – Бут – Горовиков не оказалось хоккеиста, способного выполнять черновую работу в отборе. Такого, как Ханнула. Ну а в шведском звене, напротив, с ролью главного снайпера не справился молодой Игорь Макаров.
На матч в Новокузнецке армейцы вышли в тех же сочетаниях, и после двух периодов, прошедших в равной борьбе, на табло горели нули. По игре очень непросто было понять, кто же из соперников является одним из лидеров суперлиги, а кто еще недавно шел на последнем месте. В середине третьей двадцатиминутки, когда на льду находилась неважно обороняющаяся бригада Сушинского, «Металлург» открывает счет. Вскоре, действуя в большинстве, команда Бориса Михайлова забрасывает вторую шайбу. Замена Марка Ламота на полевого игрока за минуту до конца выглядит жестом отчаяния и приводит лишь к третьему голу в ворота СКА. Как итог: за неделю со второго места в турнирной таблице питерцы откатились на четвертое. Впрочем, у невских армейцев уже была в этом году подобная черная серия. В конце ноября они потерпели поражения в трех матчах подряд, однако затем подопечные Барри Смита смогли переломить ситуацию, одержав четыре красивые победы. Похоже, что и в этот раз посленовогодняя встряска пошла на пользу утратившим мотивацию петербуржцам. В двух следующих играх – с «Торпедо» на выезде и с «Сибирью» дома – они набрали максимальное количество очков.