В Японии неплохо приживаются любимые американцами виды спорта. В основном на экранах телевизоров: жители Страны восходящего солнца обожают смотреть трансляции матчей НБА, НХЛ, американского футбола, бейсбола. С бейсболом, конечно, по популярности в Японии не сравнится ничто, но и хоккею есть чем гордиться. Эту диковинную для Азии игру завезли на Японские острова моряки из Сиэтла. Первый клуб, члены которого целенаправленно культивировали ледовые забавы, был образован в 1925 году на Хоккайдо, лига учреждена в 1966-м, но уже в 1960-м сборная Японии по хоккею дебютировала на Олимпиаде в американском Скво-Вэлли.
Во время драфта НХЛ-1974 грянула сенсация: генеральный менеджер «Баффало» Панч Имлач объявил, что «клинки» под 184-м общим номером выбирают центрфорварда «Токийских Катан» из Японской хоккейной лиги Таро Цуджимото. Этот выбор был официально зарегистрирован Лигой. Однако через неделю сенсация лопнула как мыльный пузырь: Имлач признался, что выбрал японское имя в телефонной книге, а название команды «звездного центрфорварда» придумал – «клинки» из Баффало просто перекликаются с «катанами» из Токио. Инцидент с фабрикованием игрока был оставлен в НХЛ без внимания.Североамериканцы все же познакомились с японским хоккеем, но, так сказать, на выезде: в 1980–1982 годах канадец Курт Беннет выступал за «Кокудо Банни». Эмблемой этого клуба был кролик Банни из американского мультика, и по этому факту вполне можно сделать вывод о «серьезности» чемпионата. Потом в Японии завершали карьеру Жоэль Прпич и Шон Подейн из «Колорадо», Дерек Плант из «Баффало» и другие игроки низших лиг.
В 1992 году во время церемонии драфта «Монреаль» остановил выбор на голкипере Хироюке Миуре. Японец на этот раз оказался настоящим, но, проведя 10 игр в фарм-клубе, предпочел вернуться на родину. В 2004 году по стопам «Канадиенс» пошел «Лос-Анджелес». Под 235-м общим номером был выбран Ютака Фукуфуджи. Ведущий церемонии драфта откровенно издевался: «О! Cпасибо, Лос-Анджелес. Великий выбор!»
Времена, однако, изменились. Фукуфуджи довольно давно осваивается в Северной Америке: после японского «Кокудо Банни» он успел провести два неплохих сезона в лиге Восточного побережья за «Цинциннати» и «Бейкерсфилд». Его статистические показатели в Америке были лучше, чем на родине: за матч он пропускал 2,48 и 2,94 шайбы соответственно. Вот в 2004 году на него и обратил внимание «Лос-Анджелес»: так Фукуфуджи подписал двухлетний контракт с клубом НХЛ. Поначалу он играл за фарм-клуб «королей» в АХЛ, но в начале января этого года был вызван в основную команду. Откровенно говоря, японцу повезло: не случись травм у основных стражей ворот «Кингз» Клутье и Гарона, его дебют в НХЛ мог бы никогда не состояться. Но команда осталась с одним Барри Брастом, который выглядит ничуть не лучше Фукуфуджи.
Но, похоже, сказка для японца закончилась: «Лос-Анджелес» подписал Шона Бурка, который уже перед звездным уик-эндом опробовал место в воротах клуба. Сил на весь матч ему не хватило, и в третьем периоде на лед вышел Фукуфуджи, «благодаря» ошибкам которого «короли» упустили победу.
Вчера же Бурк провел полный матч, обеспечив победу своему клубу и отразив 37 бросков – на один больше, чем Фукуфуджи за всю карьеру в НХЛ.