Начало марта. Тающий снег, через него пробивается зеленая трава. Большинство игроков готовятся к завершению сезона, планируя свой отпуск. А кто-то только начинает. Матч с «Ванкувером» для Андрея Маркова стал первым в текущем чемпионате, более того, он вышел на лед впервые за последние 16 месяцев. 13 ноября 2010 года Андрей травмировал правое колено, последовали две операции и долгий-долгий восстановительный процесс. За это время мы практически забыли о существовании этого хоккеиста — за два года пропущено в сумме 133 игры. А ведь «Монреаль» с Марковым и «Монреаль» без Маркова — две абсолютно разные команды. Пока воспитанник воскресенского хоккея лечился, его клуб докатился до последнего места в Восточной конференции, что автоматически означает для местных болельщиков катастрофу.
Конечно, за оставшееся время ситуацию не спасти. Но Марков показал, что он по-прежнему ключевой хоккеист «Канадцев». Долгий простой никак не сказался на боеспособности россиянина. Одного появления Андрея оказалось достаточно, чтобы команда воспряла духом и неожиданно сняла «скальп» с соседей — игроков «Ванкувера», одного из лидеров «Запада». Да и сам Марков отличился. Именно после его точной передачи была заброшена четвертая шайба в ворота «Касаток».
— Я чувствую себя очень хорошо, ощущения потрясающие, — передает слова Маркова Faceoff. — Поначалу было непривычно из-за высокого темпа, но потом вообще не вспоминал о том, что это мой первый матч. Не знаю, сколько минут на площадке мне отведет тренерский штаб в следующем поединке. Главное для меня сейчас — просто играть.
— Возвращение Андрея в строй подняло боевой дух «Монреаля». Он игрок мирового уровня, а его передачи просто отличные. Раньше мы часто просто выбрасывали шайбу из своей зоны, Андрей же здорово начинает атаки, и это огромный плюс для нас. Он просто незаменим для нашего клуба, — заметил, в свою очередь, голкипер «Канадиенс» Кэри Прайс.
Впрочем, Марков не единственный российский хоккеист, который может появиться в НХЛ на самом финише чемпионата. В «Нэшвилле» надеются на чудо и лелеют надежду, что произойдет возвращение их блудного сына — Александра Радулова. Правда, наставник «Предаторз» Барри Тротц пока очень осторожен в оценках, словно боится спугнуть птицу-удачу в виде возможного приезда российской звезды.
— До тех пор, пока я лично не увижу глаза Радулова, не готов рассуждать на эту тему. Если он все же приедет, мы словно выиграем в лотерею. Вчера я уже получил пару сообщений с вопросами, вернется ли он. Пристрелите меня, если я знаю, — цитирует коуча The Tennessean.
Причем если Радулов все-таки решится на возвращение в Северную Америку, то не должен быть особо разочарован. «Хищники» за время его отъезда превратились в матерого зверя, который способен сожрать, не поперхнувшись, любого соперника. Как произошло, например, в субботу, когда их зубы сомкнулись на шее «Детройта». Набранный багаж очков позволяет «Нэшвиллу» уже сейчас начать спокойно готовиться к плей-офф, а борьба за Кубок Стэнли — мечта любого хоккеиста.
Да и чувствовать себя Радулов в новой-старой команде будет впол-не комфортно. В команде есть игроки, говорящие с ним на одном языке, — белорусская парочка Костицыных. Именно братский дуэт, сведенный Тротцем в одно звено, и обеспечил победу над «Детройтом». Тренер может пойти дальше и создать в дальнейшем звено только из русскоговорящих хоккеистов. Правда, для этого Раду придется себя попробовать, например, в центре.