А как еще назвать ситуацию, при которой игрок с окладом $6 млн проводит второй матч подряд в четвертом звене с некими Нэйтом Томпсоном и Шелдоном Рэмпалом. Кто они, чтобы играть с лидером атаки «Королей»?
А ведь Кови подписывали летом именно на эту роль. Но разочарование в игре бывшей звезды НХЛ пришло быстро. При новом главном тренере калифорнийского клуба Уилли Дежардене разочарование вылилось в недоверие.
Что ему предшествовало? Беззубость 17‑го номера на льду. Последний раз российский форвард отметился результативными действиями в матче с «Анахаймом» три недели назад. В той игре россиянин стал автором заброшенной шайбы и двух результативных передач. И на этом как заклинило. На данный момент безголевая серия Кови составляет уже 10 матчей. В 24 матчах этого сезона на счету Ильи пять заброшенных шайб и девять голевых передач при показателе полезности «-13».
Вот потому уже второй матч подряд Илья проводит в звене под названием «безыходность». То есть, в четвертом. Игровое время бывшего форварда СКА в матче с «Ванкувером» составило 9 минут. За эти «мгновения» он успел нанести один бросок. И все. Более того, впервые в карьере провел весь третий период в запасе.
Что Кови делать дальше? Достиг ли он дна на самом деле, или оттуда еще могут постучать? Вероятность, что клуб решится выкупить его контракт, пока минимальна. «Короли» по-прежнему рассчитывают, что уроженец Твери сможет окупить свой трехлетний контракт на $18 млн. Да и самому Илье нет смысла просить обмена и покидать Город ангелов. Его семья хорошо чувствует себя в Лос-Анджелесе, дети ходят в местную школу, и никаких перемен он не ищет.
Кроме того, у него есть контроль над ситуацией в виде пункта в контракте, запрещающего обмен. Да и команда вряд ли захочет касаться его контракта, пока не потребуются серьезные меры. Поэтому решения должны исходить изнутри.
К тому же реакция Ильи на последние события была на редкость миролюбивая, хотя раньше он всегда был готов взорваться в такой ситуации. Лояльность клубу в НХЛ тоже очень ценят.
— Я не знал, каково это — быть на скамейке, потому что это в первый раз в моей карьере, — объяснял Ковальчук после игры. — Я сидел там весь третий период, но, знаете, я такой человек, который всегда остается позитивным. Мне все равно. Мы победили, и это все, что имеет значение. Мои отношения с Дежарденом? Думаю, это должно оставаться между мной и тренером. Ему нужно было что-то менять, и он это сделал. Мы выиграли. Если мы собираемся выигрывать и остальные встречи, я готов играть по шесть минут за матч. Трудно ли попасть в игровой ритм и начать забивать, если ты сидишь на скамейке? Думаю, что вы сами ответили на свой вопрос.
Но пока поводов для оптимизма на будущее у Ковальчука не возникает. Ведь Дежарден, похоже, сам не понимает, чего хочет от форварда-ветерана.
— Я не думаю, что для него будет трудно пройти через это, — объяснял коуч перед игрой с «Ванкувером». — У Ильи отличное отношение к делу. Он хочет играть в каждой смене, он первым приходит на тренировку и не держит негатив в голове. Конечно, когда ты всегда был парнем, который играл в первом или втором звене, тяжело воспринимать перевод в четвертое. Ему будет тяжело найти свою игру. Возможно, это не совсем честно по отношению к нему, потому что сейчас я не использую его самые сильные стороны. В то же время я отвечаю за команду, мне нужно найти место, где он подойдет. У нас есть еще работа, а его отношение к делу просто великолепно. Никакой конкретный «месседж» я Ковальчуку послать не пытаюсь. Я принял это решение только потому, что это давало нам наилучшие шансы на хорошую игру на выезде.
Вот так, без конкретного месседжа и внятных перспектив Илье предстоит жить и дальше в «Кингз». Где даже нет Павла Дацюка, который мог бы реанимировать его карьеру.