Удивительно, но сбылся отчасти шальной прогноз Александра Якушева, еще в начале декабря предсказавшего, что Ковальчук сыграет за «Спартак» против «Куньлуня». Илья тогда даже не подписал контракт с красно-белыми, но сегодня действительно вышел на лед в матче с китайской командой из Мытищ.
Это третье возвращение Ковальчука в КХЛ. В 2013-м он расторг контракт с «Нью-Джерси» и снова приехал в СКА, где форварду так понравилось во время локаута. В 2020-м после неудачной попытки вернуться в НХЛ подписал контракт с «Авангардом». Сейчас, проведя два с половиной года вне хоккея, Илья дебютировал в лиге за родной «Спартак».
Есть у Ковальчука традиция – в дебютной игре после возвращения набирать очки. В 2013-м его передача помогла СКА разгромить «Авангард». В 2020-м шайба олимпийского чемпиона Пхенчхана не спасла омичей от поражения «Куньлуню» (3:4). В 2023-м Ковальчук отомстил «драконам» и точным броском по пустым воротам закрепил победу «Спартака» – 5:2.
Понятно, что нынешний Ковальчук приходит не на роль лидера команды, как в 2013-м. Даже не на роль проводника между тренером и хоккеистами, как в 2020-м. Илья призван добавить «Спартаку» опыта и уверенности в своих силах – команда в нынешнем виде собралась только в этом сезоне, больших побед никто из игроков в карьере пока не одерживал.
Первый матч за «Спартак» показал, что свою роль на площадке Ковальчук тоже понимает неплохо. Тренерский штаб отрядил его во второе звено, дал игровое время на уровне топ-5 форвардов, попробовал в обеих спецбригадах большинства. Илья старается сам не тащить шайбу в зону, а отдать передачу – все же в скорости самому возрастному игроку КХЛ с партнерами тягаться сложно.
Щелчок в касание в большинстве из «офиса Овечкина» – одна из опций «Спартака», которую Кови уже попробовал. Выглядело опасно и перспективно. Привоз выхода один в ноль в другом численном преимуществе – тоже неотъемлемая часть игры Ковальчука. Еще до того, как он отметил 40-летие. Возможно, с набором игрового тонуса Илья будет меньше кататься с шайбой вдоль чужой синей линии, когда за спиной ни одного защитника. Иначе есть риск, что на площадке от Кови будет больше проблем, чем пользы.
Заброшенная Ковальчуком шайба доказывает, что в раздевалке «Спартака» до сих пор отличная атмосфера, а ветерану в команде скорее рады. Перед паузой красно-белых наказывал «Сочи» – за желание дать партнеру с безголевой серией забросить в пустые. «Куньлуню» повторить трюк с перехватом не удалось – Андрей Локтионов в хорошей позиции предпочел скинуть шайбу на Ковальчука. Бросать Илье было не очень удобно, но в пустые ворота он попал. В определенном смысле, исправился за привоз.
Широкая улыбка форварда и скандирующие фамилию кумира болельщики «Спартака». Перфоманс с возвращением Ковальчука точно удался. Осталось понять, поможет ли Илья команде по-хоккейному. Алексей Жамнов продолжает лидировать в КХЛ, а фанаты мечтать о первом Кубке Гагарина.