Как ни странно, укороченный из-за локаута чемпионат НХЛ, в котором западные и восточные команды ни разу не встречались и пересекутся лишь в финале плей-офф, подарил нам самые логичные итоги. Судите сами: квартет сильнейших составили четыре последних обладателя Кубка Стэнли — «Питтсбург» (чемпион 2009 года), «Чикаго» (2010), «Бостон» (2011) и «Лос-Анджелес» (2012). Таким образом, решающие кубковые игры будут своего рода парадом чемпионов, цель которого — определить лучший клуб пятилетки.
По мнению большинства специалистов и букмекеров, наиболее вероятный финал — «Питтсбург» против «Чикаго». К слову, «Пингвины» встречались с «Черными Ястребами» в финале Кубка Стэнли — 1992. Интересно, что тогда команда из Пенсильвании в полуфинале также сошлась с «Бостоном», а дружина из Иллинойса в четвертьфинале одолела «Детройт». 21 год назад «Питтсбург» с великим Марио Лемье и молодым, да ранним Яромиром Ягром поочередно «вынес» «Медведей» и «Ястребов» под ноль.
Нынче 41-летний ветеран Яромир Ягр по другую сторону баррикад — воюет на бостонской стороне. Звезда его клонится к закату. В начале же девяностых, будучи еще звездочкой восходящей, Ярдо в двух своих первых сезонах в НХЛ брал Кубок Стэнли. В дальнейшем Ягр выиграл олимпийское золото Нагано-1998, дважды становился чемпионом мира, но третий чемпионский перстень НХЛ так и не получил. Было бы чертовски красиво завершить великую карьеру большой победой. Но и сделать это будет чертовски трудно. Для начала нужно преодолеть полуфинальный рубеж, на котором Ягра и компанию поджидают лучшие стрелки лиги — Кросби да Малкин.
Тот факт, что олимпийский чемпион Ванкувера Бренден Морроу играет в «Питтсбурге» лишь в четвертом звене, — лучшая иллюстрация звездности «пингвиньего» состава. Например, в пятерке с Джино по краям выходят сразу два блестящих снайпера — Джером Игинла и Джеймс Нил, а в защите играет несостоявшийся питерский армеец — плеймейкер-бомбардир Крис Летанг. С такими креативными коллегами Малкину придется не только кататься, но и саночки возить. В этом плане у Кросби жизнь куда как легче — и Паскаль Дюпуи, и особенно Крис Кунитц умеют работать за двоих. Да и защитники — классный разрушитель Брукс Орпик и универсал Пол Мартин — надежно прикрывают тылы. Словом, Малыш Сид может бежать вперед без оглядки — и творить на полную катушку.
Вот только оборонцам «Питтсбурга» посматривать назад все же придется. «Пингвинз» — единственная команда из квартета, до сих пор так и не определившаяся с основным голкипером. Хотя после провальных матчей Марка-Андре Флери ставка в полуфинале, вероятно, будет сделана на чеха Томаша Вокоуна, который, напротив, в текущем плей-офф смотрится здорово.
Интересно, подберут ли ключик к воротам земляка бостонские чехи — лучший бомбардир «Брюинз» Давид Крейчи и тот же Ягр? Скорее всего, оба лучше остальных знают о слабостях соотечественника. Что же до собственных ворот, то здесь бостонцы должны быть спокойны: «рамка» под надежным финским замком! Статистика Туукки Раска могла быть еще лучше, если бы ему активнее помогали партнеры. Все дело в том, что «Бостон», как и «Питтсбург», — команда довольно атакующая. Это, кстати, болельщикам только на руку: на «Востоке» их и всех нас ждет яркая серия. Но, конечно, вратарям в ней не позавидуешь: нагрузка на стражей — и психологическая, и физическая — выпадет просто колоссальная. Тут несложно и сломаться. В случае форс-мажора место в воротах команды из Массачусетса займет Антон Худобин. При таком раскладе нас ждет уже российская дуэль молодого кипера с маститым Евгением Малкиным.
Западное противостояние обещает быть столь же напряженным, но куда более закрытым. «Лос-Анджелес», как действующий обладатель трофея, четко усвоил формулу успеха. Свою игру «Короли» аккуратно выстроили вокруг главного «монарха» — американского голкипера Джонатана Куика, демонстрирующего порой просто феноменальную игру. «Чикаго», впрочем, пляшет от той же вратарской печки. Канадец Кори Кроуфорд не уступает Куику — ни в стабильности, ни в мастерстве.
Если вратарские линии соперников примерно равны, то среди полевых игроков звезд у «Блэкхокс» заметно больше. Чего стоит одно убийственное звено Кейн — Тэйвз — Шарп! Да и опытнейший мастер Мариан Хосса способен в одиночку решать судьбу важнейших матчей. Пара же защитников Сибрук — Кейт (на минуточку — действующих олимпийских чемпионов) отлажена до автоматизма и кажется непроходимой.
Чем и кем может похвастаться тренер Саттер? Спецбригада большинства «Кингз» хороша (20% реализации), но на фоне непроходимых чикагских «меньшевиков» (97,6% нейтрализации), и здесь калифорнийцам ловить нечего. Разве что российский защитник-голеадор Вячеслав Войнов дальним залпом своей чудо-пушки принесет им удачу.
В ближнем же бою у «Королей» вся надежда на классных центров — Майка Ричардса (он, кстати, наряду с ведущим защитником «Лос-Анджелеса» Дрю Даути, также чемпион Игр-2010) и словенца Анце Копитара. Наконец, фанаты «Эл-Эя» твердо верят в нестабильного Джеффа Картера. Он снайпер от бога, и если Джефф поймает кураж, «Ястребам» придется несладко.