The Ashes («Эшез», в переводе с английского – пепел) – это любая встреча между сборными Англии и Австралии по крикету в серии тестовых (пятидневных) матчей. Чем же так интересно противостояние между бывшими метрополией и колонией? Все дело в том, что оно является одним из старейших международных спортивных соревнований и берет свое начало в 1882 году. За это время поединки успели обрасти историей, традициями и легендами. Фактически серия «Эшез» изначально явила собой олицетворение борьбы старой Британской империи с ее молодыми отпрысками-колониями, а позже превратилась в элемент «очищения» новой постколониальной Британии от ее тяжелого прошлого. При этом крикет остался связующим звеном между расходящимися льдинами Британского Содружества.
Главная легенда серии «Эшез» – это, безусловно, само происхождение названия. Как гласит официальная история, все пошло от сатирического некролога на смерть английского крикета, опубликованного в «Спортинг Таймз» в 1882 году после первого в истории домашнего поражения Англии от Австралии на известном крикетном стадионе «Овал» в Лондоне. Газета сообщила, что «английский крикет будет кремирован, а его пепел увезен в Австралию».
Целью следующего турне английской крикетной сборной, намеченного на 1882–1883 годы, было провозглашено возвращение этого самого пепла – то есть «Эшез». В ходе вояжа по Австралии в Мельбурне англичанам была презентована маленькая урночка, в которой содержался пепел от сожженного крикетного мяча и деревянных воротец. Именно за эту малую урну и ведут борьбу современные крикетные сборные Англии и Австралии – вернее, не за оригинал, а за копию, поскольку оригинальная урна, содержащая «пепел крикета», хранится в Музее крикета в Лондоне.
В этом году интерес в Англии и Австралии к серии «Эшез» зашкаливает – в прошлой серии, которая прошла в Англии в 2005 году, хозяева в тяжелейшей борьбе впервые за 19 лет победили и стали обладателями почетного трофея. В Британии, до того обращавшей внимание только на футбол (и немного на регби – особенно после триумфальной победы в чемпионате мира 2003 года над австралийцами!), появились новые спортивные герои – универсал Фредди Флинтофф, батсмен Кевин Питерсен, боулер Мэтью Хоггард и другие. Правда, с тех пор английская команда в результате эпидемии травм и ротации состава не смогла добиться аналогичных успехов в сериях с Индией, Пакистаном и Шри-Ланкой. Тем важнее для англичан хорошая игра в Австралии. А австралийцам, для которых поражение в любом виде спорта является национальной трагедией, жизненно необходимо реабилитироваться перед своей публикой – тем более что команда у них подобрана великолепная, и в своих последних 12 пятидневных матчах они проиграли только один раз. Так что на Зеленом континенте верят, что смогут крупно переиграть этих задавак-англичанишек, а в Англии теплится надежда, что их команда сможет собраться и прыгнуть выше головы, дав тумака австралийцам в их собственном доме, чтобы не отдать пепел крикета на поругание.