Весной 2011-го он был в полушаге от дебюта за основной состав «Зенита». Не сложилось.
Летом того же года Зайцев прогремел на всю страну — выбивая мяч в матче за «молодежку» «Зенита» против «Волги», взял в союзники сильный ветер и стал автором гола.
Еще через полгода в составе молодежной сборной Андрей выиграл Кубок Содружества. Казалось, долгожданный дебют в премьер-лиге — дело ближайшего будущего.
Но в конце 2012 года с футболом пришлось закончить… Это потом выяснилось, что не закончить, а взять паузу, а тогда контракт с «Зенитом» истек, а травма спины требовала лечения, несовместимого с нагрузками профессионального игрока.
После долгих обследований, процедур, в том числе в Швейцарии, Зайцев возобновил карьеру почти с нуля — с любительских турниров в формате «8 на 8».
Скорей бы во второй дивизион
— Кто вам предложил вернуться в футбол?
— В «Звезде» я оказался благодаря ее спортивному директору Всеволоду Блоху. Он увидел меня на матче любительских команд, предложил сыграть за «Звезду» в турнире на призы полпреда президента России. Провел там несколько матчей, убедился, что с нагрузками справляюсь.
— Параллельно с выступлением в любительских турнирах как-то форму поддерживали?
— Да. Как только спина позволила заниматься, вернулся к тренировкам. Сначала не в полную силу. К тому же иногда приходилось брать паузы — травмированная спина все-таки давала рецидивы. Тем не менее, получив предложение от «Звезды», нагрузок не боялся. Просто первые недели пришлось тяжело. Все-таки самостоятельные тренировки — одно, полноценные занятия с командой третьей лиги намного тяжелее.
— Травма еще дает о себе знать?
— Уже, к счастью, все позади. Работаю в полную силу и всегда вместе со всеми.
— Уровень третьего дивизиона совпал с вашими ожиданиями?
— Вполне. Знал, что здесь во многих командах ансамбль из опытных и молодых футболистов, что большинство команд сыгранные, хорошо подготовлены физически. Так все и оказалось.
— Кто из участников МРО «Северо-Запад» мог бы играть во втором дивизионе?
— Вот с этим сложнее. Думаю, в профессиональном футболе закрепиться могли бы только пару команд. Отмечу как раз «Карелию», которая и вышла во второй дивизион. И еще наша команда, все-таки «Звезда» — главный фаворит на Северо-Западе. Нельзя сказать, что между нами и остальными — пропасть, но им бы пришлось во втором дивизионе намного сложнее. По крайней мере, судя по тому, как они выглядят сейчас.
— Уровень третьего дивизиона сопоставим с молодежным первенством, где отыграли четыре года?
— Разница только в возрасте игроков. А в классе игры и уровне инфраструктуры значительной разницы не заметил.
Как я не стал вратарем «Эльче»
— Многие футболисты, выступающие в дивизионе МРО «Северо-Запад» рассматривают это как трамплин для перехода в профессиональный футбол?
— Среди молодых — многие. А вот ребята постарше куда-то выше стремятся реже. Для них третий дивизион — возможность игру на приличном уровне совмещать с другими занятиями.
— Перед «Звездой» стоит задача повышения в классе?
— Да. Нас четко ориентировали на первое место. Все предпосылки для выхода во второй дивизион есть — хорошие условия, необходимая инфраструктура, сильная и способная прогрессировать команда.
— Это совпадало с вашими планами, когда вы приходили в «Звезду»?
— Да. Хотя на тот момент мне сложно было загадывать столь далеко. Главной задачей было проверить себя после длительного простоя, набрать форму. Сейчас, когда я после возвращения адаптировался, хочу и дальше прогрессировать вместе с командой. Увлечен задачей победить в нашем турнире и добиться права играть во втором. Дальше видно будет. Сейчас о возможных вариантах, например из ФНЛ, не думаю.
— Об истории с несостоявшимся переходом в испанский «Эльче» больше известно слухов, чем фактов. Внесите ясность?
— У СДЮСШОР «Зенит», где я занимался, давние связи с испанским агентом. Через директора школы Евгения Шейнина узнал, что есть возможность поехать на просмотр в команду из cегунды, о чем этот человек договорился. Меня это заинтересовало — захотел посмотреть, что собой представляет «Эльче», как сам буду смотреться в испанском футболе.
— А дальше?
— Взял билеты, оформил визу, но в последний момент в клубе сменилось руководство. Люди, с которыми договаривались о моем просмотре, ушли. Поэтому, когда туда прилетел, услышал: «Извини, тебя здесь уже не ждут». Даже ни одной тренировки не провел. Поэтому тема с cегундой пока отложена.
— Кто-нибудь из ваших знакомых по СДЮСШОР «Зенит» в низших испанских дивизионах закрепился?
— Знаю, что кто-то играл там несколько лет в третьем и четвертом дивизионах. Но их уровень достаточно низок.
— С «Зенитом» еще контакты сохраняются?
— Нет. Как истек мой контракт и я забрал из клуба трудовую книжку, больше со мной на связь не выходили. Ни с кем из тех, кто сейчас в «Зените», не общаюсь.
Финальный турнир первенства России среди сборных межрегиональных объединений (юношей 2001 года рождения)
Групповой этап
1-й тур. Северо-Запад — Сибирь — 0:0
2-й тур. Северо-Запад — Приволжье — 1:0
Гол: Фомин
3-й тур. Северо-Запад — Черноземье — 3:0
Гол: Устинов-2, Усанов
4-й тур. Северо-Запад — Золотое Кольцо — 3:0
Голы: Князев-2, Зубов
Турнир проходит в поселке Абрау-Дюрсо (Краснодарский край). Заняв первое место в группе и не пропустив ни одного мяча, подопечные Вячеслава Мельникова вышли в полуфинал. Для сборных Северо-Запада это 19-й подряд (!) выход в полуфинал! 13 из них стали победными.
Полуфиналы — 1 сентября. Финал и матч за третье место — 2 сентября.
