До субботы «Флорида» не могла выиграть у «Каролины» в гостях с 2002 года, проиграв 14 матчей. Но именно в самой важной для «Ураганов» игре сезона «Пантерз», для которых этот сезон уже окончен, прервали эту серию. «Каролина» перебросала гостей 46–17, но Томаш Вокоун и сменивший получившего травму чешского кипера Крэйг Андерсон на двоих совершили 43 спасения. Таким образом, Овечкину и компании в воскресенье против той же «Флориды» достаточно было набрать всего лишь одно очко, чтобы обеспечить себе первое место в Юго-Восточном дивизионе. Понятно, рассчитывать «Каролине» особо было не на что.
После Нового года «Вашингтону» удалось проделать путь от беспросветного аутсайдера лиги до первой строчки в Юго-Восточном дивизионе и впервые с 2003 года попасть в плей-офф. В первом раунде, вероятно, «Кэпам» предстоит встреча с «Оттавой», которой они не проиграли ни одного матча в регулярном чемпионате. К тому же «Сенаторы» ослаблены травмами лидеров — сроки восстановления Патрика Фишера и Даниэля Альфредссона по-прежнему неизвестны.
«Я всегда говорил: в один прекрасный день у нас будет отличная команда», — заявил генеральный менеджер «Кэпиталз» Джордж Макфи, чьи приобретения в дэдлайн ярко проявили себя в решающем матче (победный гол Сергея Федорова и 25 «сэйвов» Кристобаля Юэ).
Выход «Вашингтона» в плей-офф, скорее всего, решил исход борьбы за приз самому ценному игроку НХЛ («Харт Трофи»): Александр Овечкин, забив 65 голов и набрав 112 очков, стал всего лишь шестым игроком за последние 35 лет, который лидировал в лиге по обоим показателям. Компанию ему в этом списке составляют Уэйн Гретцки, Марио Лемье, Фил Эспозито, Жером Игинла и Ги Лефлер.
«Мы всегда верили в себя и не сдавались. Надеюсь, что завтра я проснусь и осознаю, что мы попали в плей-офф. Весь сезон был для нас настоящей мечтой», — говорит наставник «Кэпиталз» Брюс Будро, который теперь может претендовать на титул лучшего тренера сезона.
Таким образом, тренерский штаб сборной России может подводить неутешительные для нас итоги регулярного чемпионата НХЛ. Свободны для национальной команды в данный момент защитник «Эдмонтона» Денис Гребешков, нападающий «Атланты» Илья Ковальчук, его коллега по амплуа Николай Жердев («Коламбус»), кипер «Финикса» Илья Брызгалов. Максим Афиногенов из «Баффало» и Сергей Самсонов из «Каролины» провели не слишком убедительный сезон и вряд ли заинтересуют Вячеслава Быкова. Остальные либо травмированы, либо пробились в плей-офф. Дальше — больше. Надеяться на тех, кто освободится в первом раунде, россиянам особенно не приходится. «Вашингтон» набрал такой ход, что «Оттаву» пройти обязан. Плюс лидер обороны «Сенаторов» Антон Волченков. Наверняка «Нэшвилл» уступит «Детройту» — Александ Радулов может усилить нашу атаку. «Рейнджерс» и «Нью-Джерси» делегируют либо Федора Тютина, либо Сергея Брылина. Вот, в общем-то, и все.