ЦСКА вновь пробился в «Финал четырех», составив компанию грандам из Испании и Греции.
После годичного перерыва ЦСКА, «Барселона» и «Олимпиакос» дружно вернулись в четверку сильнейших баскетбольных команд Европы. Для того, чтобы у зрителя не было полного ощущения дежавю парижского «Финала четырех» 2010 года, «постарался» белградский «Партизан»: сенсационный участник F4 двухлетней давности в этом сезоне не смог преодолеть барьер группового турнира, и теперь последняя, четвертая, путевка в Стамбул достанется лучшему в паре «Панатинаикос» – «Маккаби».
С 2003 по 2010 год ЦСКА неизменно становился участником «Финала четырех», переписав попутно рекорд Евролиги УЛЕБ по количеству участий в F4 подряд. Свой девятый за 10 лет выход в заключительный турнир сезона армейцы оформили в Бильбао, выиграв у хозяев четвертый поединок серии плей-офф, закончившейся с общим счетом 3:1 в пользу подопечных Йонаса Казлаускаса. Перед майским вояжем в Стамбул две игры в крупнейшем городе Страны Басков в избытке дали пищу для размышлений тренерскому штабу ЦСКА. В первом матче подопечные Фотиса Кацикариса по всем статьям переиграли именитых гостей, а во втором их спурт в концовке встречи заставил фанатов армейцев изрядно понервничать. Это, возможно, прозвучит парадоксально, но упертые, агрессивные, нередко не чурающиеся сыграть грязно баски оказали армейцам услугу. Силовая борьба в трехсекундной зоне, орудующие локтями и плечами «хоккеисты» в баскетбольной форме, запредельный шум в зале, колоссальное давление трибун на противника и арбитров – все это армейцам предъявили в Бильбао, максимально приблизив экстремальную обстановку, с которой помолодевший ЦСКА столкнется в Стамбуле. Тем и ценен баскский опыт, и можно не сомневаться, что за месяц с хвостиком Казлаускас с помощниками внимательно проанализируют отрезки, на которых команда проседала в Бильбао, и постараются избежать подобных провалов в Турции.
Столь же логичной, как и выход ЦСКА в «Финал четырех», была победа «Барселоны» над другим дебютантом турнира, казанским УНИКСом. Подопечные Евгения Пашутина проиграли каталонцам всухую, хотя вполне заслуживали «размочить» счет, но класс «сине-гранатовых» не оставлял сомнений в том, кто в итоге поедет в Турцию. Будущий же соперник «Барсы» по полуфиналу F4, «Олимпиакос», оказался в четверке относительно неожиданно: на фоне неровных выступлений греков чемпион Италии «Монтепаски», на протяжении всего сезона демонстрировавший баскетбол топ-уровня, считался фаворитом в этой паре, но в итоге развалился под грузом больших ожиданий. В шаге от вылета был еще один фаворит, «Панатинаикос», во втором домашнем матче с «Маккаби» потерявший преимущество своей площадки. Выжить в котле «Нокиа Арены» греки смогли в первую очередь благодаря проведшему отличный матч Нику Калатесу. И как тут не вспомнить тренерский гений Желько Обрадовича – осенью 2010 года серб взял курс на омоложение состава и привез на Кубок Гомельского команду, в которой 21‑летний защитник выглядел довольно сырым. Скептиков среди афинских коллег хватало, но, поработав под началом не обращающего внимания на критику Обрадовича полтора года, Калатес стал одним из важнейших винтиков в механизме «Пао» и выиграл с ним в том году Евролигу. Получит ли шанс выиграть и в этом, узнаем в ночь с четверга на пятницу, когда в Афинах пройдет решающий пятый поединок серии с «Маккаби».