Выбывание из элиты далеко не всегда означает немедленную кончину клуба. Почти все 1990-е екатеринбуржцы мучились в сильнейшем российском дивизионе, меняя названия («Автомобилист», «Спартак», «Динамо», «Динамо-Энергия») и игроков, и, когда показалось, что жизнь налаживается, вновь стали жертвами безденежья. Ведь в прошлом году «Автомобилист» уже вынужден был отказаться от права выступать в КХЛ, и сейчас ситуация может повториться.
А ведь для многих команд даже Высшая лига — все равно что могила, из которой не выбраться ни за год, ни за пять. Едва не повторил судьбу ФК «Тюмень» тюменский «Рубин». А ведь в конце 1990-х был крепким середняком суперлиги. Хоккей в Тюмени выжил, «Газовик» выступает в Высшей лиге и мечтает о КХЛ. Подвел дворец — пока тюменцев не было в элите, их дворец безнадежно устарел и требованиям элитного дивизиона не соответствует. Не мечтает о большем, чем удержаться на плаву в «вышке», челябинский «Мечел» — металлурги бедствуют, что проблем заводской команде только прибавило. Не потянуть Челябинску двух клубов — «Трактор» съедает все ресурсы, оставляя «Мечел» в положении бедного родственника.
Плохи дела саратовского «Кристалла». На первенство в Высшей лиге клуб заявился, но денег нет, и чемпионат он может даже не начать. А ведь в 1997 году «Кристалл» прогремел на всю Россию, выбив из первого раунда плей-офф «Ак Барс», ставший по итогам регулярного чемпионата вторым. Тезки саратовцев из Электростали «умирали» долго и мучительно. А ведь подмосковный клуб долгое время держался в классе сильнейших еще во времена СССР (1952–1964). Увы, с 2000 года электростальцы влачили жалкое существование в Высшей лиге, а в 2005 году не смогли оплатить заявочный взнос и там. Не раз менялось руководство, городские власти то пытались помочь, то открещивались от хоккейного клуба. В 2007 году в «вышку» удалось вернуться, в заявке на сезон-2009/10 «Кристалла» из Электростали нет.
Иначе как прозябанием не назовешь положение дел в самарском ЦСК ВВС, пензенском «Дизеле» и пермском «Молоте». Они, конечно, не хватали звезд с неба в суперлиге, но в свое время провели там не по одному сезону, выходили в плей-офф. Теперь же осели в Высшей лиге, да еще и не сказать, что прочно. Любое экономическое потрясение эти клубы может запросто прикончить, так что им даже не до разговоров о возвращении в элиту. Получше дела обстоят у ХК «Липецк», хотя и ему до КХЛ — как до Луны. А ведь в 1999 году 11-е место в регулярном чемпионате суперлиги в Липецке посчитали едва ли не провалом…
Особняком стоят «Химик» и «Крылья Советов». Последние, выигрывавшие в свое время чемпионат СССР и Кубок чемпионов, никак не разберутся с организационными неурядицами, а пока стремительно теряют остатки болельщиков. Воскресенцы, тоже, кстати, во времена Советского Союза не последний клуб, пребывают в последнее время между жизнью и смертью — не смогли отстоять место в КХЛ, не нашли серьезного спонсора, откатились обратно в Высшую лигу.
Многочисленные примеры показывают, что, однажды потеряв место в элите, клубы обрекают себя на долгие и мучительные скитания по задворкам хоккейной России. И вряд ли им эта «жизнь после смерти» в радость…