Накануне чемпионата мира «Спорт» начинает представление участников. Сегодня речь пойдет о тех, для кого главной — если не единственной — целью станет сохранение места в элитном дивизионе, а пределом мечтаний является выход в плей-офф. Словом, главное для них — остаться в живых.
В группах A и C все сравнительно просто — Франция и Норвегия соответственно значительно уступают более мастеровитым конкурентам. Кстати, скорее всего они и разыграют между собой право остаться в группе сильнейших на будущий год. Забавно, но те же французы знавали в хоккее и лучшие времена. Например, они смело могут именоваться пионерами ледовой игры в Европе. Во Франции раньше всех в Старом Свете был зарегистрирован хоккейный клуб, первым президентом ИИХФ был француз Луи Магню, в Шамони состоялся первый международный турнир (1908), а с англичанами был сыгран первый в истории международный матч (1903). В 1924 году французы даже стали чемпионами Европы.
Теперь появление Франции в элите иначе как эпизодическим не назовешь. Что весьма удивительно: в стране более 100 официально зарегистрированных клубов, 10 000 хоккеистов, более 50 современных катков с искусственным льдом и около 150 площадок под открытым небом. Впрочем, клубы предпочитают пользоваться услугами легионеров, значительная часть из которых родились во франкоговорящей части Канады. А в сборную они стараются приглашать только стопроцентных французов — такие вот гордецы. Хотя есть среди нынешнего поколения французов и настоящая звезда — голкипер «Вашингтона» Кристобаль Юэ. Норвежцы же не могут похвастаться и былыми заслугами — при всей любви скандинавов к ледовым видам хоккей в Норвегии пока не приживается.
В группах B и D ситуация более запутанная: там за третье место предстоит нешуточная борьба Латвии со Словенией (B) и Дании с Италией (D). В первой паре предпочтение стоит отдать, пожалуй, бывшей союзной советской республике. Пусть те, кто попробовал себя еще в чемпионате СССР в составе рижского «Динамо», и повесил коньки на гвоздь, но традиции в одночасье не изживаются. Есть в прибалтийской команде и энхаэловец — силовик «Лос-Анджелеса» Райтис Ивананс. Правда, он не принадлежит к числу тех игроков, которые в одиночку могут сделать результат. Словении же, кроме одного-единственного за всю историю, пусть и весьма грозного, бомбардира «Лос-Анджелеса» Анце Копитара, похвастаться решительно нечем. К сожалению, партнеры Копитара настолько невыразительны, что в данном случае один в поле не воин.
Биться за сохранение места под солнцем словенцам придется с датчанами или итальянцами. Причем предсказать, с кем именно, решительно невозможно. И те, и другие в полном смысле слова могут именоваться учениками американцев. Итальянцы начали учиться чуть раньше, но датчане прогрессируют чуть быстрее. Обе команды пытаются компенсировать пробелы в техническом оснащении движением, самоотдачей и жесткостью. Кстати, между собой такие соперники вполне могут выдать веселый и богатый на голы поединок, но вот противопоставить что-либо более именитым коллективам они не в силах.
В любом случае, кто бы из перечисленных команд ни преодолел первый групповой этап, дальше хода им не будет, если не случится чего-то сверхъестественного. В этом году компанию тех, кто не сможет попасть в восьмерку, судя по всему, должны были бы составить Швейцария и Белоруссия. Но изменения регламента фактически выводят кого-то из них в плей-офф. А вот из пары Словакия — Германия кто-то останется за чертой решающих матчей, хотя по составу и выучке они смотрятся сильнее белорусов и швейцарцев.
Впрочем, наставник Швейцарии Ральф Крюгер с таким мнением не согласен:
«У нас ровная, сбалансированная команда. Мы не раз добивались положительного результата в матчах с грандами, и к нашим успехам всем пора привыкнуть. Но и нам есть над чем работать. Пора капитализировать тот положительный опыт, что мы накопили. Пора задуматься о медалях».
Впрочем, что бы ни предполагали до старта турнира, ответ на все вопросы мы получим только в Канаде. И почему бы какому-то из условных аутсайдеров не преподнести сюрприз сродни выходу белорусов в полуфинал Олимпиады в Солт-Лейк-Сити. Ведь плох тот солдат, который не мечтает…