После третьего полуфинального матча возле «Татнефть-Арены» голкипера «Салавата» поджидала внушительная толпа болельщиков. Казанские фаны протягивали для автографов клубные свитера «барсов», а самые отчаянные из них кричали вдогонку: «Саша, на будущий сезон мы тебя выкупим!»
— Ваш давний друг Александр Степанов огорчил вас в этой серии уже во второй раз. Претензий ему не высказываете?
— Нет, после игр мы по телефону не болтаем. Свои ошибки я анализирую сам… Думаете, что Степанов хорошо знает мои слабые места? Нет, просто его энергия, концентрация, постоянная нацеленность на ворота дает результаты. Я вообще считаю, что Саня в этой серии лучший в составе «Ак Барса».
— Наверное, переломным в матче стал второй период, когда большую часть игрового времени «Барсы» проводили в большинстве?
— Да, мы выстояли в меньшинстве и сумели «выстрелить» на контратаках. Вот если бы еще в концовке не пропустили третью шайбу, то и мне было бы спокойнее, и тренерам.
— Чего ждете от четвертого матча?
— Думаю, что у казанцев настрой на игру будет запредельный. Ну а мы постараемся грамотно сыграть в обороне. Постараемся поймать «Ак Барс» на ошибках. Очень не хочется, знаете, возвращать серию в Уфу.
— Противостояние «Салавата» и «Ак Барса» — скрытый финал?
— Да, наша серия достойна финала. Особенно последний матч. Открытый хоккей, о защите команды практически и не помышляли.
— Не считаете, что у «Локомотива» в случае досрочного завершения серии с «Металлургом» будет весомое преимущество перед победителем вашей пары?
— Вы намекаете на усталость и возможные проблемы в финале? Об этом я пока не задумывался. Для меня лучше играть и постоянно находиться в тонусе, нежели выдерживать между сериями в плей-офф большие паузы. Если честно, то после победы над «Северсталью» мы с ребятами не знали, чем себя занять.
Казань
Послесловие
Эш признал ошибку
Полуфинальная серия «Салавата» и «Ак Барса», по сути, достигла своей кульминации. У соперников уже не хватает сил держать под пудовым замком все свои эмоции, хладнокровно гонять шайбу в обороне и надеяться на ошибки соперника. Игра идет от ножа. Настало время Михалеву и Билялетдинову вынимать из рукава последних джокеров.
В Казани «Барсы» сделали ставку на стартовый штурм. Не прошло и ста двадцати секунд, как Степанов и Архипов разыграли классический этюд «два в одного». Козырь «Ак Барса» мог сработать, не забей Твердовский через мгновение гол в большинстве. Голкипер «Ак Барса» Роберт Эш пропустил ненужную шайбу и поставил под вопрос всю предматчевую стратегию коуча Била.
— Первая пропущенная шайба на моей совести, — признал свою вину американский легионер. — Я видел момент броска, но все равно совершил ошибку. Наверное, неправильно двигался в том эпизоде. Признаюсь, наш соперник очень силен. Уфа полностью переиграла нас в третьей двадцатиминутке, за нами же осталась лишь концовка матча. Но этого оказалось недостаточно.
Шанс сломать «Салават» во втором периоде был и у тройки Чаянека. Однако четыре минуты в большинстве не привели к заброшенным шайбам. «Салават» забросил еще две шайбы в ворота Эша, а сам пропустил только на 57-й минуте. В результате последние три минуты заставили изрядно поволноваться Сергея Михалева, но не более. На послематчевой пресс-конференции наставник уфимцев предстал перед журналистами таким красным, будто всего несколько минут назад выбрался из парной. Сергей Михайлович тяжело дышал и отдавал должное самоотдаче своих ребят:
— В очередной раз команды показали добротный хоккей. У игроков была запредельная самоотдача, все без исключения бились, сражались. Наверное, нам сегодня улыбнулась удача, и мы забросили на одну шайбу больше, чем «Ак Барс».
— Также не могу упрекнуть своих ребят в недостаточной самоотдаче, — прокомментировал главный тренер «Ак Барса» Зинэтула Билялетдинов. — Мы делали все, чтобы одержать победу. Однако неудачные действия в большинстве и меньшинстве не позволили этого добиться.
Казань
Кстати
Шансы «Ак Барса» на выход в финал после домашнего поражения упали практически до нуля. В плей-офф российского первенства победитель «регулярки» 12 раз вел в серии до трех побед со счетом 2:1 и уступил в итоге только в одной (причем до пятого матча доходило только трижды). Единственным неудачником стала «Магнитка», уступившая в финальной серии чемпионата-2003/04 2:3 омскому «Авангарду».