Чем ближе развязка чемпионата, тем меньше свободных мест в уходящем поезде под названием «плей-офф». И все большее количество безбилетных пассажиров, желающих впрыгнуть хотя бы на подножку уходящего состава. И желательно вне очереди, распихав в последний момент расслабившихся конкурентов.
Вот уж у кого в избытке наглости, так это у «Дьяволов». Им бы давно пора готовиться к следующему сезону, провалив старт нынешнего. Нет, хвостатые и рогатые продолжают усиленно работать локтями и уже почти выбрались с самого дна, создав таким образом нервозность на границах кубковой восьмерки Восточной конференции.
Ну а кто их ведет вперед?! Конечно, Илья Ковальчук. Не было бы Кови, не было бы и безумной погони клуба из Ньюарка. И никакой бы Мартин Бродер не помог. Хотя вратарь и оборона — две ключевые позиции в тактических построениях наставника «Дэвилз» Жака Лемэра.
Но Ковальчук, к разочарованию российских болельщиков, видимо, решил любым способом «откосить» от поездки в составе российской сборной на чемпионат мира в Словакию.
В последних двух встречах Кови опять помог своей команде вырвать такие очки, которые для «Дэвилз» на вес золота. В игре с «Питтсбургом» на счету российского форварда очередной победный гол — в овертайме — девятый в нынешнем чемпионате. По этому показателю он сравнялся со своим соотечественником Александром Овечкиным. А в игре с «Айлендерс» Илья отметился заброшенной шайбой и результативной передачей. Причем «Дьяволы» смогли вырвать победу опять только в дополнительное время — на этот раз в серии буллитов.
После двух побед отставание «Нью-Джерси» от восьмого места составляет всего восемь очков. Дистанция смешная, учитывая ход, который набрала эта команда.
На Семина и Овечкина мы в Словакии тоже вряд ли сможем рассчитывать. Ведь даже не в лучшем своем состоянии россияне продолжают исправно набирать очки и тащить клуб. И с «Тампой», и с «Флоридой» Семин забросил по шайбе. Овечкин же не только удачно ассистировал своему партнеру, но стал автором победного буллита в игре с «Молниями».
Победная серия «Вашингтона» составляет уже пять матчей. К тому же последний спурт позволил ему взобраться на вершину Юго-Восточного дивизиона, сместив с пьедестала ту же «Тампу». Да и лидер «Востока» — «Филадельфия» — теперь в одном шаге отставания. Точнее, в двух очках.