На 36-летнего голкипера новокузнецкого «Металлурга» Максима Соколова многие болельщики и специалисты откровенно махнули рукой и списали его со счетов. Неудачно отыгравший первый матч регулярного чемпионата с минским «Динамо» вратарь на пять матчей угодил на скамейку запасных, чтобы затем выйти все-таки на лед и выдать фантастические игры с питерским СКА и уфимским «Салаватом». В двух матчах против фаворитов чемпионата Максим пропустил лишь однажды. После этих побед были еще и удачные действия в серии послематчевых буллитов против воскресенского «Химика». А ведь еще год назад Макс был близок к завершению российской карьеры.
Прошлогоднее отчисление из омского «Авангарда» в конце ноября после серии неудачных игр сам Соколов до сих пор вспоминает с неохотой. «Валившейся» по ходу чемпионата команде Валерия Белоусова требовалась жертва, которую можно было бы принести в угоду общественному мнению, и ее нашли в лице голкипера. Того самого, что в 2004 году выиграл для «Ястребов» первый и пока единственный в истории чемпионский трофей.
Омичи выставили голкипера на трансфер, и лучший вратарь чемпионата мира 2002 года оказался в новокузнецком «Металлурге». Ряд феерических матчей Соколова в концовке прошлого сезона не позволил тем не менее его новой команде выйти в плей-офф, но в межсезонье контракт с «Кузней» Соколов подписал самым первым.
— Никаких сомнений в том, что Максим еще способен поиграть на серьезном уровне, у нас не было, — сказал тогда спортивный директор «Кузни» Александр Китов. — В структуре нашего клуба нет тренера по работе с вратарями, и опыт Соколова, которым он делится с более молодым Сергеем Бобровским, позволит вратарю молодежной сборной России быстрее встать на ноги. А ведь у нас еще есть 15-летний Сергей Костенко...
Все лето Соколов на сборах работал за троих. Самоотдачу голкипера отмечали и главный тренер Борис Михайлов, и капитан команды Алексей Чупин. Отметил Макса и Мико Илоранта, финский тренер по работе с вратарями, летом отработавший с «Кузней» на предсезонных сборах.
— Соколов нас очень здорово выручил в матчах с фаворитами чемпионата, — скажет после трех удачных матчей Макса в чемпионате наставник «сталеваров» Борис Михайлов. — Действовал Макс надежно и уверенно, подчищая оплошности защитников. Именно такой игры от Соколова я в нынешнем сезоне и жду. Да и вообще вратарская бригада в лице Соколова и Бобровского пока оставляет хорошее впечатление. Будем надеяться на то, что они и дальше продолжат в том же духе.
Публичная похвала Михайлова в адрес Соколова дорого стоит. Всем памятны события двухлетней давности, когда перед своей последней, пятой отставкой в Санкт-Петербурге Борис Петрович едва ли не открыто обвинил голкипера в подрыве морального духа команды.
— Те времена уже давно забыты, — сказал сам Соколов в своем последнем интервью. — Перед моим приездом в Новокузнецк мы сели с Борисом Петровичем за стол и нормально, по-человечески пообщались. Я подписал контракт с «Металлургом» и приступил к работе, хотя на тот момент помимо предложения из «Кузни» у меня было несколько вариантов в Европе.
Поиграть на закате карьеры в одном из европейских чемпионатов — давняя мечта Соколова. Известно, что в роли одного из европейских агентов Макса выступает его старинный приятель — чех Павел Патера, вместе с которым сам вратарь несколько лет играл в составе «Авангарда». Пока же сам Соколов не оставил надежд пошуметь в нынешнем сезоне вместе с «Кузней». Первые три недели самая возрастная команда чемпионата отыграла на ура, взобравшись на первое место в дивизионе Боброва. Последует ли продолжение кузнецкой сказки? Ответа на этот вопрос не знает и сам Соколов.
Три звезды недели по версии «Спорта»
1. Сергей Мозякин («Атлант»)
Главный бомбардир российского чемпионата последних нескольких сезонов Сергей Мозякин весной 2008 года наконец-то осуществил свою мечту и сыграл за российскую сборную на первенстве планеты в Канаде. Став чемпионом мира в Квебеке, Мозякин как будто обрел дополнительное равновесие. На минувшей неделе его шайбы принесли команде победы в матчах с московским «Динамо» и ярославским «Локомотивом», а с ними и первое место в лиге.
2. Петер Подхрадски («Торпедо»)
Словацкий защитник в России проводит второй сезон, но если годом ранее в играх за «Кузню» он показывал образцы надежности лишь эпизодически, то переезд в Нижний Новгород пошел на пользу защитнику-бомбардиру. Два гола и пять результативных передач в стартовых играх чемпионата — отличный ответ скептикам, которые критиковали Евгения Попихина за приглашение в команду игрока словацкой сборной.
3. Алексей Цветков (ХК МВД)
Центральный нападающий первого звена команды Олега Знарока выдает голевые передачи с завидным постоянством. После трех недель гладкого чемпионата воспитанник череповецкой «Северстали» уже девять раз ассистировал своим партнерам. Диспетчерские качества Цветкова, которому всего двадцать семь, по достоинству оценили болельщики команды из Балашихи. Разглядит ли плеймейкера «милиционеров» наставник российской сборной Вячеслав Быков?