Некоторое время назад Высшая лига воспринималась как Сибирь во времена декабристов. Мол, если попадешь туда, то там же и сгинешь «во глубине сибирских руд». Причем касалось это не только отдельного игрока или тренера, но и клубов в целом. Вылет из суперлиги был смерти подобен, ведь заинтересовать инвестора вторым по рангу дивизионом российского хоккея и выбить деньги на попытку добиться повышения в классе казалось невозможным. Частным лицам, попавшим в «вышку», тоже не светило вернуться обратно в элиту, разве что при необыкновенно счастливом стечении обстоятельств. Получалась интересная катахреза — высшая по названию лига была отделена от элитного по факту дивизиона огромной пропастью. Не соответствовала вывеска содержанию.
Интерес к турниру тоже оставлял желать лучшего. Разумеется, где-то болельщики заполняли трибуны вполне прилично, но в основном играли в Высшей лиге для немногочисленных друзей и родственников. Телевидение тоже не баловало ее своим вниманием — так что ни денег, ни зрителей, ни перспектив у турнира не было. И тренеры, что вполне естественно, иной раз предпочитали взять паузу в работе, чем ехать в клуб Высшей лиги.
Уже года три назад все выглядело немного иначе. Тон в положительных изменениях стали задавать провинциалы. В Сибири и на Урале Высшая лига теперь продукт, пользующийся спросом. Ее и местным телекомпаниям можно продать, и зритель на хоккей пошел, и спонсоры появились, и рекламодатели. Теперь пятитысячником, заполненном до отказа на рядовом матче регулярного чемпионата, никого не удивишь. За восточными командами постепенно потянулся центральный регион.
Значительно вырос в последнее время и уровень турнира. Причем дело вовсе не в том, что львиная доля клубов заключили договора с командами КХЛ, фактически превратившись в их фарм-клубы. Скорее наоборот — кадровая политика старших по рангу позволила разжиться Высшей лиге неплохими исполнителями. Кое-кто еще в прошлом году выступал в элитном дивизионе, а теперь его место занято легионером. Куда ж податься, как не в «вышку»?
Так одно за другое и цепляется: вырос уровень мастерства отдельных игроков и команд в целом — пошел вверх спрос. Возросла зрительская аудитория — пошли деньги. Стало получше с финансированием — появилась возможность приглашать игроков более высокого класса. А значит, вырастет и уровень соревнований, и интерес к ним со стороны болельщиков. Соответственно и тренеры с именем потянулись.
Теперь на просторах Высшей лиги можно встретить даже легионера вполне добротного уровня, а не только славные в прошлом команды с опытом выступлений в сильнейшем дивизионе России и СССР. Хотя и «Сокол» с «Мечелом» придают, естественно, Высшей лиге веса. О конкуренции с КХЛ говорить, конечно, рано, но прогресс налицо.