О том, как закалялся характер чемпиона штата среди школьных команд и NCAA, дважды лучшего игрока чемпионата Польши и самого ценного баскетболиста пуэрториканской лиги, а ныне защитник «Зенита» — Вальтера Ходжа.
Год за два
«Кажется, еще вчера я был новичком, а теперь выпускник», — вспоминал Вальтер Ходж перед четвертым годом обучения в университете. Хотя он всегда был опытным не по годам, будучи старшим среди шестерых братьев и сестер. В студенческие годы у него с женой родилась дочь. Он дважды стал чемпионом NCAA вместе с будущими игроками НБА Джоакимом Ноа, Элом Хорфордом, Кори Брюером, Марисом Спэйтсом. Позднее он стал наставником Нику Калатесу, известному ныне по выступлениям за краснодарский «Локомотив» и «Мемфис», и прошлогоднему чемпиону Евролиги в составе «Маккаби» Алексу Тайсу, одной из новых звезд «Далласа» Чендлеру Парсонсу.
В студенческие годы его нельзя было назвать звездой или любимцем болельщиков, но за четыре года сражений в баскетбольной команде университета Флориды он удостоился того, чтобы майка с его номером 15 красовалась под сводами домашней арены этого учебного заведения. В списке легенд «Гэйторс» он присоединился к таким известным ныне игрокам НБА, как Юдонис Хаслем, Майк Миллер, Дэвид Ли, Кори Брюер, Мэтт Боннер и вышеупомянутым — Ноа и Хорфорду.
К моменту коронации Вальтер был самым побеждаемым в баскетбольной программе своего ВУЗа, отпраздновав командных успех за четыре сезона 114 раз. Подобное повторилось с ним, когда перебрался через Атлантику, став первым в истории польского клуба «Зелена Гура», за который он отыграл три сезона, чей игровой номер был выведен из обращения.
Флоридская мечта сбылась
Среди сверстников, будучи выпускником школы, Ходж котировался 20-м в списке лучших молодых защитников США. Он отклонял предложения слабых команд и надеялся получить спортивную стипендию «Флориды» или «Канзаса», за который уже один сезон отыграл его старый школьный приятель Саша Каун. Перед переходом в студенты его статистика составляла 25,4 очка, 5,4 перехвата и 4,2 передачи за игру. Как говорил школьный тренер Вальтера: «Все, что мы делаем, вращается вокруг него, мы ни разу не проиграли только благодаря ему. Он прекрасно понимает игру. По моему мнению, у него очень высокий баскетбольный IQ». В финальной игре чемпионата штата леворукий малыш набрал 33 очка и был признан самым ценным игроком турнира.
Ходжу не очень хотелось уезжать с обжитого места, ведь школа Florida Air Academy располагается на востоке Флориды в местечке с громким названием Мельбурн, а команда «Флорида Гэйторс» базируется в паре сотен километров на северо-запад полуострова в городе Гейнсвилл. И наконец, его мечта сбылась, на него обратил внимание тренер Билли Донован, который прокомментировал это так: «Мы очень рады, что Вальтер теперь стал частью нашей программы. Он добавит нам скорости и разнообразит нападение. За его спиной опыт выступлений в сильной школьной команде. Мы верим, что он обладает потенциалом стать очень хорошим защитником».
Зажигалка
«В команде всегда есть те, кто заряжает энергией остальных, и те, кто ею питается. Так вот Вальтер был в нашей команде зарядным устройством. От его положительных импульсов питались не только партнеры, но и тренерский штаб. С его уходом команда потеряла искру», — скучал по своему бывшему подопечному Донован.
По словам самого Ходжа, заряжать своих партнеров на победу он научился у старших товарищей по студенческой команде. «Сейчас я больше стал говорить на площадке, в первые же два сезона больше слушал Джо и Эла, теперь новички уже слушают меня — это часть обязанностей настоящего лидера. Я внушаю молодым, что всегда можно сыграть еще лучше, прививаю командный дух. Но старшие и сейчас не забывают нас. Став игроками НБА, они звонят нам, поддерживают. Они научили нас быть семьей, и мы не теряем заложенные ранее традиции. Частенько случается так, что мы собираемся вместе вне баскетбола, ходим в боулинг, в кафе, посещаем школьные соревнования», — говорил Вальтер в выпускной год.
А вот как отзывался о Ходже юный Чендлер Парсонс: «С самого начала сезона Вальтер очень сильно помогал новичкам. За его спиной большой опыт, которым он прекрасно пользуется и постоянно помогает молодым освоиться, предупреждает, чего можно ожидать». Сложно поверить, что незадолго до того он мог общаться с партнерами только на языке баскетбола. Вплоть до 10 класса он не владел английским.
Зажигалкой он частенько бывает и для зенитовцев, в частности, в последнем матче Единой лиги ВТБ против УНИКСа.
Невосполнимая потеря
Добившись цели — оказавшись на кампусе желанного университета, Вальтеру пришлось вернуться на родину, когда его ошарашило страшное известие. За неделю до первой тренировки с «Гэйторс» его старший брат Анхель «Гордо» Ходж был застрелен рядом с ночным клубом. Убийство в итоге так и не удалось раскрыть, в Пуэрто-Рико много преступлений совершается бандами. Голдо был постоянным спутником Вальтера в детстве. Вместе они ходили в кино или торговый центр. Гордо тоже играл в баскетбол. «У него отлично получалось, но он скорее был уличным игроком», — вспоминал Вальтер.
Справиться с горем ему помогла маленькая дочка, которая занимала половину мыслей Вальтера, вторая отводилась об игре за студенческую команду. За нее он хотел выступать с самого детства: «Я хорошо себя чувствую. У меня есть все, что я хочу от жизни — баскетбол и моя маленькая девочка. Иногда, когда остаюсь один, я думаю о брате. Он хотел, чтобы я правильно поступал, получил образование, играл. Вот почему в каждом матче я выкладываюсь по полной. Если бы он был жив, то следовал за мной, куда бы я не отправился».
По словам Ходжа, тот первый сезон в NCAA, который обернулся победой в «Финале четырех», он посвятил брату. Потеряв дорого человека, он оказался в команде-семье. Кроме него там было еще три пуэрториканца и Эл Хорфорд из Доминиканы, который по окончанию триумфального чемпионата сказал о своем новичке так: «Старт сезона выдался для него невероятно тяжелым, но я чувствую, что он справился с непростой задачей. Во время тренировок и матчей он смог отключаться от семейной трагедии. Выходя на паркет, в голове он оставлял только баскетбол. Вальтер очень помогал нам, выходя со скамейки, мы нуждались в его энергии».
«Дайте мне только один шанс»
Не было бы счастья, да несчастье помогло. Примерно так можно охарактеризовать второй сезон Ходжа во «Флориде», когда ему с его 180 см пришлось заменить высокого защитника Кори Брюера, получившего травму. Тренер дал ему шанс, и он им воспользовался, отмечаясь двузначной результативностью в матчах, которые начинал в стартовой пятерке.
«Вальтер стал намного более универсальным, чем год назад. Теперь я могу его использовать на одной из двух позиции, чего не мог себе позволить ранее», — говорил в тот период тренер Донован. Из подносчика снарядов и специалиста по защите Ходж стал тем, кто без проблем может сам набирать очки. «В прошлом году я понимал, что мне нужно доказать тренерам свою способность играть в защите и я старался не отставать от партнеров. В этом — больше работаю над атакующими действиями, чтобы набирать очки самому и создавать возможности для атаки партнерам».
Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом
Из года в год Ходж ломал стереотипы: «Когда я побеждал в Пуэрто-Рико, окружающие не воспринимали меня всерьез. Они говорили, что я хорош, но есть лучше. Когда я учился в девятом классе, сказал, что собираюсь во Флориду, и меня подняли на смех. Но я ставил перед собой новые задачи и решал их». После сезона в Латинской Америке наш герой перебрался в Европу благодаря команде «Зелена-Гура». Состоявшись как профессиональный игрок в этом польском клубе, он захотел выступать в более сильной команде. Ходж не скрывал это при слухах о заинтересованности им миланской «Олимпией», а позднее был счастлив, оказавшись в «Басконии»: «Мне выпала возможности играть за клуб со славной историей, и я думаю, что готов к этому вызову. Я хорошо умею забивать мячи и защищаться, тренеру будет со мной легко». Но сезон 2013/14 на правах аренды от «Кутчи Лаборал» Вальтер доигрывал уже пуэрториканском клубе, тот самом, в котором и начиналась его профессиональная карьера. А прошлым летом и вовсе было принято решение разорвать соглашения с испанским клубом, вследствие чего Ходжу выпала новая уникальная возможность проявить себя на высоком уровне. В «Зените» он наконец-то оправдывает надежды, являясь одним из лидеров.
Пуэрто-Рико или Виргинские острова
Вальтер Ходж является пуэрториканцем и успел даже выступить в чемпионате этой страны, став лучшим игроком, так почему же, начиная с 2009 года, он выступает за сборную Виргинских островов? Ответ прост, он внук гражданина этого государства, и большинство его родни из Санта-Круз.
Сборная Пуэрто-Рико обладавшая Арройо, Бареа и другими звездными защитниками не нуждалась в Вальтере, но сам он всегда хотел играть под флагом своей страны. «Если ФИБА пойдет мне навстречу, то я бы хотел сменить спортивное гражданство и играть за Пуэрто-Рико. Это было моей давней мечтой, но местную федерацию баскетбола, похоже, мое желание не особо интересует». Хотя ее представители в последние годы стали обращать на него внимание.
Лжеперстень чемпиона
В 2010 году на страницах виртуального магазина «eBay» появился якобы чемпионский перстень Вальтера Ходжа с ценой 12500 долларов. Узнав об этом, полагая, что младший товарищ столкнулся со сложным материальным положением, ему стали звонить те, с кем он завоевывал этот перстень, в частности, Джоаким Ноа из «Чикаго Буллс». Бывшие партнеры по «Гэйторс» готовы были выручить его деньгами, но Вальтер не понимал, о чем речь.
Тогда он зашел на интернет магазин и увидел объявление об одном из 12 уникальных перстней чемпионского сезона «Флориды» 2006 года, который представляет собой 44 грамма чистого золота. «Я не знаю, как им это удалось сделать, но оно выглядело как настоящее. Однако я заработал этот приз своим трудом, так зачем мне его продавать?», — вспоминал Вальтер. После того, как он пригрозил продавцу обращением в суд, лот был снят с продажи. А друзьям Ходж ответил так: «Парни, у меня все отлично — хороший дом, хорошая машина, я ни на что не жалуюсь... Передайте всем, кто беспокоится обо мне, что они могут приехать ко мне и сами убедиться, что я в достатке, и мы вместе весело проведем время».
Хобби и кумиры
В качестве баскетбольного прототипа в студенческие годы Вальтер называл Аллена Айверсона. Из тех исторических личностей, с которым ему больше всего хотелось бы встретиться — легендарного боксера Мухаммеда Али. Ходж является заядлым бейсбольным болельщиком. Его любимая команда «Нью-Йорк Янкиз», потому что, как говорит Вальтер, за них играет много его земляков-пуэрториканцев. В числе любимых фильмов он отмечал те, в которых играл Дэнзел Вашингтон — спортивная драма «Вспоминая Титанов», «Дежа Вю», «Тренировочный день», «Гнев», а также «Чудо на льду».
И в дополнении, я спросил Александра Кауна об их совместных годах с Ходжем в школьной команде, на что центровой ЦСКА ответил: «Вальтер — хороший парень! Он пришел к нам, когда я учился в выпускном классе. Тогда он был еще молодым, но уже очень талантливым. Меня поражал его атлетизм, при невысоком росте он вытворял сумасшедшие вещи. К сожалению, наш совместный сезон получился не удачным, мы вылетели после первого раунда плей-офф, насколько я помню. Но он нам здорово помог в тот год».
А общался он в основном с испаноязычными друзьями.
Напомню, что команды Ходжа и Кауна три года подряд становились чемпионами NCAA: «Флорида» Вальтера — в 2006 и 2007, а «Канзас» Саши — в 2008-м.