В середине прошедшего десятилетия он был одним из кандидатов в национальную сборную России и безусловным лидером сначала новокузнецкого «Металлурга», а затем и питерского СКА.
Нападающий, не побоявшийся в начале 2001 года разорвать действующий контракт с ярославским «Локомотивом» и отправившийся покорять пермские просторы, стал главным героем традиционной рубрики «Спорта» — «Прорыв недели».
Карьера Хлебникова удивительна и в то же время легко предсказуема. В конце 1990-х, не видя вариантов продвижения в Екатеринбурге, перспективный воспитанник «Динамо-Энергии», который не раз привлекался в юниорскую, а затем и в молодежную сборную России, отправился в школу-интернат ярославского на тот момент еще «Торпедо», где и прошел первые хоккейные институты у Петра Воробьева.
— Перспективных ребят тогда, как, впрочем, и сейчас, в Ярославле хватало. Вспоминая ту нашу команду, не могу не вспомнить Афанасенкова, Бута, Счастливого, Вереникина, Лапина и, конечно же, Валерку Хлебникова. И пусть последние двое были не моей комплекции игроки, впоследствии они доказали, что могут играть на хорошем уровне. Трудолюбивые, восприимчивые к работе парни смогли состояться как хоккеисты, и это меня, тренера, не может не радовать, — вспоминает Петр Воробьев, на тот момент наставник главного «Локомотива», а ныне главный тренер юного «Локо» в МХЛ.
Отличительными особенностями Хлебникова, который во всех клубах выступал под неизменным девятнадцатым номером, были отличное катание и сумасшедшая скорость, которая позволяла ему убегать от самых быстрых защитников Суперлиги.
Не жадный и всегда готовый поделиться с партнером точной передачей, Хлебников достаточно быстро превратился в одного из лучших ассистентов российского чемпионата. А новокузнецкая тройка Тюрин — Лапин — Хлебников на протяжении двух сезонов кряду конкурировала с набирающей мощь связкой Морозов — Зарипов.
Да и после отъезда в Питер, где Валерий отыграл два сезона, он выдавал на-гора порой сверхудачные игры. Связка Акифьев — Хлебников была в роли лидеров в армейском клубе, но в Северной Пальмире у хоккеиста обнаружилась и едва ли не первая в карьере серьезная травма.
Колено, неудачно прооперированное в Питере, постоянно давало о себе знать, и неудивительно, что в каждом из последующих сезонов Валерий пропускал по пять-шесть матчей. И в ходе «предсезонки» нередко работал отдельно от команды.
Год назад, после расставания с новокузнецким «Металлургом» 28-летнего Валерия Хлебникова, многие поставили крест на талантливом игроке. Форвард, долгие годы выступавший за «Кузню» и отыгравший два сезона в Петербурге, стал жертвой «вредительской» политики директора сибирского клуба Валерия Рожихина.
«Коммунальный» директор «Кузни», до этого много лет руководивший новокузнецким ЖКХ, расторг контракт с многолетним игроком команды после того, как последний отправился оперировать больное колено в Германию, в одну из лучших клиник мира.
Расставание с «Кузней» пошло светловолосому нападающему на пользу. Вернувшись в родной Екатеринбург, который он покинул двенадцать лет тому назад, Хлебников за полгода восстановил былую форму и в четырех последних матчах за «Авто» не уходит со льда без набранных очков.
— Валерий — настоящий игрок, хоккеист, который будет биться за себя и за команду до последнего вздоха, — считает бывший наставник питерского СКА Николай Соловьев. — Четыре года я работал вместе с ним и могу сказать только самые добрые слова об этом хоккеисте.
Уровень экс-армейца оценил и наставник нынешнего «Автомобилиста» Евгений Мухин, при котором Хлебников вновь стал играть во втором звене нападения и радовать своей игрой болельщиков родного Екатеринбурга.