«Те, кто считает Азербайджан слабой командой, ошибаются» — растиражированное суждение Романа Павлюченко о ближайшем сопернике сборной по отборочному турниру вполне объяснимо. Футболист тем самым настраивает себя и — опосредованно — партнеров на игру с соперником, возможности которого, мягко говоря, ограничены, но который может превратиться в источник неприятностей. Стоит только не отнестись к нему должным образом, со всей серьезностью.
Вряд ли Гус Хиддинк, оставивший «Челси» на одиннадцать дней на ассистентов, с которыми, разумеется, Господин Совместитель будет постоянно созваниваться, позволит российским «сборникам» рассматривать азербайджанских коллег под углом пренебрежения и заведомого превосходства. Опытный специалист может привести немало примеров того, как пренебрежительное отношение сильных (не только по именам, но и по составу) команд к слабым противникам превращается после потерь считаных еще до начала турнира очков в бесполезные попытки укусить собственный локоть.
Называть, однако, предстоящие матчи сборной России с Азербайджаном и Лихтенштейном «важнейшими» — перебор. Сложно представить, какие аргументы, предъявленные азербайджанскими и лихтенштейнскими футболистами, могут превратить эти игры в «важнейшие» для российской команды. Ведение только оборонительных действий? Но оборона — сложнейшая стадия игры. Уверенности в том, что предстоящие соперники в полной мере овладели методами ее ведения, нет и быть не может, поскольку для этого нужны исполнители соответствующего уровня. Они у сборных Азербайджана (134-е место в мировом рейтинге ФИФА) и Лихтенштейна (151-е) отсутствуют.
Единственный, пожалуй, аргумент мартовско-апрельских соперников россиян — создание в собственной штрафной группировки из 11 человек без права выхода с обозначенной территории. Пробить такую стену сложно, но классная команда, рассчитывающая сыграть на чемпионате мира, несомненно, обязана уметь это делать и готовить себя именно к такой игре.
Возможно, матчи первых двух туров российского чемпионата предоставили нам не совсем полную информацию о футболистах, приглашенных в сборную, хотя где, как не в матчах за клуб, подтверждать свой уровень и убеждать наблюдателей, что позвали их не за прежние заслуги.