Чем меньше времени остается до завершения регулярного чемпионата, тем теснее становится группа, которая борется за путевки в плей-офф. И тем ожесточеннее там борьба. За шесть дней до финиша первенства только восемь команд — пять на «Востоке» и три на «Западе» — гарантированно обеспечили себе места в Кубке Стэнли. Остальным клубам придется еще основательно попотеть, чтобы добиться желаемого. Борьба ожидается не на жизнь, а на смерть.
Именно так сейчас происходит в Восточной конференции. «Монреаль», «Баффало», «Рейнджерс», «Каролина» имеют практически одинаковые шансы, чтобы просочиться в кубковую восьмерку. Да и «Торонто» еще не расстался с надеждой впервые с 2005 года порадовать своих болельщиков.
Отличный ход набрала в последнее время «Каролина», одержавшая победы в семи матчах из девяти. До плей-офф «Ураганам» оставался один шаг, и тут на своей площадке клуб из Роли — при полном преимуществе — умудрился уступить одному из двух своих главных конкурентов — «Баффало». Пускай и в серии буллитов. Особенно обиден для «Харрикейнз» тот факт, что «похоронили» их два абсолютно неизвестных хоккеиста. Для Марка-Андре Граньяни это вообще первый гол в карьере. А Крис Батлер отличился всего четвертый раз за три года выступления за «Клинков».
— Последние две или три недели мы перед каждой игрой настраивали себя как на важнейший матч в сезоне. Когда мы проигрывали, всякий раз нам казалось, что это конец. В понедельник нам придется собрать все свои силы, чтобы продолжить борьбу, — заявил после завершения встречи главный тренер «Каролины» Пол Морис.
Ухудшила положение «Ураганов» и довольно неожиданная победа «Рейнджерс». Впрочем, между «рейнджерами» и «летчиками» давние и «теплые» взаимоотношения. В прошлом сезоне в последнем матче чемпионата «Филадельфия» в серии послематчевых бросков обыграла «синерубашечников» и заняла их место в плей-офф. Пришло время ньюйоркцев возвращать должок. Тем более что перед ними опять стоит вопрос выживания. А вот «Флайерз» даже после поражения продолжает делить первое место в Восточной конференции — с «Вашингтоном».
Стоит отметить, что у «Филли» один из голов на счету Николая Жердева, который не так давно выступал за клуб из Большого Яблока. Именно в игре с бывшими одноклубниками завершилась безголевая серия российского форварда, которая продлилась 19 матчей, — уроженец Киева не мог отличиться с 23 января. Жаль только, его шайба успеха его команде не принесла. Так же как и уверенная игра Сергея Бобровского, отразившего 32 броска из 34.
На «Западе» роль «Каролины» исполняет «Калгари», который мощно накатывает на финиш. Впрочем, даже после победы над «Колорадо» шансы «Пламенных» остаются больше теоретическими. Канадцы, хоть и сократили отставание до зоны плей-офф до одного очка, провели на две игры больше, чем занимающий восьмое место «Чикаго», и на одну больше, чем «Анахайм», закрепившийся на седьмом месте.
— Нам нужна помощь небесных сил, чтобы попасть в плей-офф. Небольшие шансы еще есть. Надо просто выиграть два оставшихся матча и ждать, как сыграют конкуренты. Если же мы проиграем, то вылетаем из гонки, — честно признался нападающий «Флеймз» Алекс Тэнгуэй.
Впрочем, как известно, на Бога надейся, а сам не плошай.
Что значит для «Детройта» Павел Дацюк, стало ясно сразу после возвращения уральца в строй. «Красные крылья», которых лихорадило все семь матчей, пока Павел залечивал травму «нижней части тела», сразу преобразились и, уверенно обыграв «Миннесоту», стали победителями Центрального дивизиона. Девятый раз за десять последних лет. Кстати, когда в прошлом сезоне их впервые обошло «Чикаго», «Ястребы» сразу же завоевали Кубок Стэнли.
На счету Дацюка результативная передача, после которой Холмстрем забросил третью шайбу.
— Как только Пав возвращается на площадку, у нас резко появляется много свободного льда. Это касается не только его звена, но всех хоккеистов, — заявил после финальной сирены наставник «Детройта» Майк Бэбкок.