«Я принял решение вернуться в профессиональные велогонки, начиная с 2009 года. С помощью этого я хочу запустить международную программу по борьбе с раком. Это заболевание ежегодно уносит 8 миллионов человеческих жизней — больше, чем СПИД, малярия и туберкулез вместе взятые». После того как эти слова прозвучали из уст самого велосипедиста, сомнений в их истинности больше не возникало. Напомним, что в конце 90-х годов прошлого века Армстронг сам заболел страшной болезнью. Причем обнаружить ее на ранней стадии не удалось — метастазы расползлись по всему организму. Шансы на выздоровление составляли всего 50 процентов. Но американец выдержал две операции, курс лучевой и химиотерапии. После всех испытаний он остался без волос и даже бровей, но не потерял надежды вернуться в настоящий спорт. И он не просто вернулся, но и семь раз выиграл одну из самых престижных веломногодневок.
С тех пор Армстронг всегда очень трепетно относился к людям, пораженным раком. Он основал фонд поддержки больным людям. Лэнс продавал специальные желтые браслеты ценой $1, а все средства перечислял на помощь онкобольным. Армстронг — частый гость в больницах, со многими людьми ведет переписку. В 2006 году, уже после завершения велосипедной карьеры, Лэнс принял участие в нью-йоркском марафоне. Финишировал, правда, в конце восьмой сотни участников, но всю выручку от забега направил в фонд благотворительных учреждений, которые помогают больным раком.
Сейчас Лэнс составляет план выступлений. Кроме «Тур де Франс» американец намерен стартовать в гонках «Тур Калифорнии», «Париж–Ницца», «Тур Джорджии» и «Дофин Либере». Однако точный график Лэнс объявит 24 сентября на специальной пресс-конференции. По словам велосипедиста, его возраст не станет препятствием для возвращения. Велогонщик напомнил, что 41-летняя американская пловчиха Дара Торрес завоевала на Олимпийских играх в Пекине три медали.
До сих пор непонятно, в какой команде будет выступать Армстронг. Первоначально было заявлено, что американец приедет в «Астану». Во-первых, это выгодно самой казахской команде, которая добивается права участвовать в «Тур де Франс» в 2009 году. К тому же спортивный директор «Астаны» — бывший партнер Лэнса по команде «Дискавери Ченнел» Вячеслав Екимов.
Но руководство казахской «конюшни» эту информацию опровергло.
Между тем со стороны организаторов «Тур де Франс» уже поступили предостережения в адрес Армстронга. Директор «Тура» Кристиан Прюдомм заявил, что Армстронг и его команда должны будут пройти все процедуры допинг-контроля, который стал гораздо более строгим, чем в прошлые годы. Утверждают, что в карьере велосипедиста присутствует допинговый след. В 2005 году во французской прессе появились заявления о том, что Лэнс использовал запрещенные препараты. Тогда журналисты утверждали, что они получили доступ к 12 допинг-тестам Армстронга. И якобы в шести из них были обнаружены следы эритропоэтина. Международный союз велосипедистов тут же занялся расследованием эпизода. В итоге голландские специалисты во главе с Эмилем Фрейманом представили доклад на 132 страницах, который доказывал невиновность Армстронга. Однако репутация все равно оказалась подмоченной. И теперь Лэнс хочет еще доказать, что не употреблял допинг. И это стало еще одной причиной для его сенсационного возвращения в большой спорт. Мировые велогонки, испытывающие сейчас дефицит настоящих звезд, от этого только выиграли.
Кстати
Еще один известный американ-ский велогонщик Флойд Лэндис, дисквалифицированный после победы на «Тур де Франс 2006» за употребление допинга, планирует вернуться в большой спорт после окончания срока дисквали фикации. Он истекает 30 января 2009 года.