За последние двадцать лет обладатели Кубка Стэнли лишь дважды смогли защитить свой титул в следующем сезоне («Питтсбург» в 1992-м и «Детройт» в 1998-м). Еще трижды чемпион спустя год добирался до финала. А вот вылет действующего владельца трофея в четвертьфинале или в первом раунде плей-офф — дело обычное. В каждом втором случае происходило именно так.
Спросите — почему? В футболе-то династий полно, а в энхаэловском хоккее они, вроде бы наметившись, зачастую сходят на нет? Ответ лежит на поверхности: — драфт и особенно потолок зарплат делают положение «царя горы» весьма шатким. Взять тот же «Чикаго»: Верстиг, Бафлин, Мэдден — все они здорово отработали в победном для «Ястребов» плей-офф-2010. Но из-за пресловутого «потолка» и растущих окладов молодых звезд — Кейна с Тэйвзом — Кенневилю пришлось пожертвовать глубиной состава. Отсюда и нервотрепка с попаданием в кубковую восьмерку и три поражения кряду на старте серии с «Ванкувером».
Вот и выходит, что взлетевшие очень высоко «Ястребы» «убились» об зарплатный потолок. Впрочем, чикагская «птичка» еще чирикает, а значит, жива. Две крупные победы над главным фаворитом Кубка вернули парням из Иллинойса надежду.
«В каждой игре мы стоим на грани вылета, поэтому все ребята бьются до конца, — признался главный герой четвертой встречи защитник Чикаго Данкан Кейт, на счету которого два гола и два паса. — Думаю, такая самоотдача и стала причиной наших последних побед. Конечно, Ванкувер неслучайно выиграл Президент Трофи, мы уважаем эту команду. С другой стороны, мы верим, что можем их пройти».
В свою очередь, хоккеисты «Кэнакс» объясняют два разгромных поражения расслабленностью. «После трех матчей казалось, что соперник совершенно разбит, — поделился ощущениями голкипер «Ванкувера» Роберто Люонго. — Теперь в серии счет 3:2 и все резко изменилось. Может показаться, что деморализованы мы».
Может показаться или так оно и есть? В любом случае победная психология — дело тонкое и недолговечное. «Психологическое преимущество в плей-офф очень быстро переходит от одной команды к другой, — подтверждает тезис капитан канадского клуба Хенрик Седин. — Сейчас у Чикаго есть какой-то перевес. Наша задача — вернуть его обратно. У нас классная команда, мы должны продолжать верить в себя».
В том, что ветер перемен гуляет по Кубку Стэнли постоянно, убеждает и серия «Бостона» с «Ванкувером». «Мишки», уступившие в двух домашних встречах, еще пару дней назад выглядели уничтоженными. Однако две победы «Брюинз» в гостях вернули все на круги своя. Как символ камбэка, пусть и не самый красивый, но искренний, — средний палец руки, показанный трибунам бостонским защитником Эндрю Ференсом после заброшенной шайбы. «Мне кажется, с моей крагой что-то случилось, — попытался отшутиться потом Ференс. — Я вас уверяю, такое поведение совершенно не в моем стиле. Признаюсь, выглядел этот эпизод ужасно. Приношу свои извинения за сложившуюся ситуацию».
Неприятный жест, зато победа блистательная. Хоккей в «Белл Сентр» зрители увидели захватывающий и результативный. Калифорнийское дерби тоже выдалось богатым на голы. Отдадим должное «Лос-Анджелесу» — уступая 0:3, «Короли» проявили волю и отыграли две шайбы. Затем, правда, «Акулы», отгрузив еще «треху», их проглотили. Осталось дожевать корону, что, вероятно, и произойдет уже завтра на «акульем» льду.