Своей карьерой Мартин О’Нил вдребезги разбивает миф о том, что большие игроки редко попадают и на славный тренерский путь. Львиная ее часть прошла в «Ноттингем Форест» начала 70-х — то есть в самые славные для этой команды годы, когда она вышла в высший дивизион, выиграла чемпионат и Кубок лиги, а также дважды стала обладательницей Кубка чемпионов. Легендарный наставник «лесников» Брайан Клаф сходу доверил пареньку из скромного ирландского «Дистиллери» ключевую роль в средней линии своей команды и не прогадал.
На тренерском поприще звучное имя О’Нил себе сделал преимущественно работой в «Лестере» и «Селтике». Первый он возглавлял на протяжении пяти лет (1995–2000), и в каждом из сезонов под его началом безликая, по большому счету, команда не только пробилась в премьер-лигу, но и финишировала в верхней части таблицы, а заодно выиграла два Кубка лиги (1997–2000). А проигравший «Рейнджерс» девять чемпионатов из десяти «Селтик» после прихода О’Нила сумел не только вернуться на национальный Олимп, но и дойти до финала Кубка УЕФА, лишь в овертайме уступив трофей «Порту» Жозе Моуринью.
Универсальный специалист, способный добиваться результата собственным умом, а не кошельком владельца клуба, но и от последнего никогда не отказывавшийся. (Как вам 25 миллионов фунтов на новичков в первое же межсезонье в «Селтике»?) В последние годы его имя оказывалось на слуху всякий раз, когда освобождался пост главнокомандующего в любом мало-мальски амбициозном клубе. А значит, разминуться с энергичным владельцем «Астон Вилла» Рэнди Лернером и его новым детищем Мартин О’Нил просто не мог. И не разминулся.