При том что игровой путь чемпиона СССР — 1989 ассоциируется в первую очередь с выступлениями за «Спартак», ведущие португальские клубы и сборную страны, именно полтора сезона в «Зените» стали для Кулькова самым громким аккордом на финише карьеры. Под руководством Анатолия Бышовца опытный полузащитник стал ключевой фигурой в составе сине-бело-голубых конца 1990-х, когда дерзкими нападками на признанных футбольных авторитетов тех лет «Зенит» начинал строить каркас для будущих побед.
— Чем для вас стал питерский этап карьеры?
— Полтора сезона в «Зените» подарили массу положительных эмоций. Пусть возможности клуба тогда были далеки от сегодняшних, нам удалось создать хорошую команду, которая претендовала на высокие места. А некоторые яркие победы и вовсе оставили особые впечатления. Признаюсь, иногда вспоминаю добрым словом тот период. Тем более клуб с берегов Невы сегодня постоянно на виду.
— Что вам дала работа в Петербурге с Бышовцем?
— Я пришел в «Зенит», когда мне было уже за тридцать, и на многие вещи смотрел более внимательно и сознательно, нежели ранее. Таким образом, готовил себя к тренерскому будущему. Поэтому, кроме позитива от выступлений, возможность наблюдать за работой столь квалифицированного и опытного наставника оказалась для меня подспорьем для новой профессии. Тем более Анатолий Федорович постоянно практиковал индивидуальные беседы с игроками, и тот, кто хотел из них вынести что-то полезное, имел для этого все возможности.
— Когда уехали из Петербурга, кому симпатизировали в матчах «Зенита» и «Спартака»?
— Я наблюдал за матчами все-таки с профессиональных позиций, места для болельщицких эмоций оставалось уже мало. Симпатизировал обеим командам. Хотя... Пожалуй, «Спартаку» немного больше (улыбается).
— В чем видите разницу между клубами в отношении к молодым игрокам? За последние пару лет «Спартак» явил российскому футболу Макеева, Паршивлюка, Дзюбу, Заболотного, тогда как в питерском клубе из собственных воспитанников закрепился один Ионов.
— Со стороны не могу сказать, какую политику ведут в «Зените» по отношению к своим воспитанникам. Но думаю, дело в том, что питерцы ориентированы на покупку дорогих футболистов. Уровень мастерства которых, надо заметить, вполне соответствует их цене. Неудивительно, что в такой ситуации возможностей проявить себя у молодежи поменьше, но при этом уверен, что хорошие ребята в молодежном составе «Зенита» есть.
— Карпин часто спрашивает ваше мнение по поводу футболистов, способных потенциально усилить «основу»?
— В первую очередь он лично смотрит за игроками, присутствуя практически на всех матчах. Поэтому когда кто-то себя проявляет, он видит это сам. Когда же ему надо что-то уточнить, конечно, советуется. Но в большей степени все-таки с главным тренером нашей «молодежки».
— Перейдем к предстоящей игре. Какого футбола ожидать болельщикам?
— Уверен, что обоим соперникам будет тяжело. Получится ли матч красивым? Не уверен. Зато напряжение будет запредельным — от начала до самого конца. Это абсолютно точно.
— Продолжение голевой феерии «Спартака» последует?
— Может произойти все что угодно. Для примера возьмите два последних матча «Спартака» против ЦСКА. В первом все решил единственный мяч, причем забитый в концовке, а через десять дней команды на двоих наколотили шесть мячей. Любой из этих сценариев может воплотиться в жизнь на «Петровском».
— При том что «Зенит» играет дома, команда буксует четыре матча подряд. Москвичи же, наоборот, одержав несколько эффектных побед, резко поднялись в таблице. Кто является фаворитом?
— Когда встречаются две команды высокого класса, заранее выделить ту, у которой более весомые шансы на победу, невозможно. Причем независимо от того, где проходит матч, и даже принимая во внимание какие-то проблемы в игре. Так что, на мой взгляд, фаворита в воскресенье не будет.