«Атланта» — один из самых слабых раздражителей для торонтских болельщиков. Южный город находится далеко, особых хоккейных традиций и истории у клуба нет, а стартовали «Дятлы» хуже некуда — семь поражений в восьми матчах. В результате трибуны обычно переполненного «Эйр Канада Центра» зияли в день игры с «Атлантой» проплешинами пустых кресел.
Растормошить заторможенную публику попытался капитан «Торонто» Матс Сундин, умудрившийся открыть счет уже через 12 секунд после стартового вбрасывания... После такого сокрушительного начала инициатива быстро перешла к «Дятлам», в составе которых прекрасный матч провел Илья Ковальчук.
Смотреть на гонки быстроногого технаря Кови с габаритными защитниками хозяев было довольно забавно. Двухметровые игроки «Мейпл Ливз», грациозные, как слоны в посудной лавке, неуклюже пытались удержать российского нападающего, который раз за разом создавал моменты с помощью своей спринтерской скорости, фигурного катания и пушечного броска. К концу матча Ковальчук просто замучил своих оппонентов. Особенно доставалось оборонительным порядкам «Листьев» от экс-спартаковца, когда «Дятлы» играли в большинстве. Илья, который занимает при розыгрыше лишнего позицию левого защитника, раз за разом «заряжал» в сторону ворот с такой силой, что приходилось опасаться за здоровье игроков, которые пытались блокировать выстрелы нападающего.
Через пять минут после шайбы Сундина Кови в очередной раз ворвался в зону «Торонто» по правому флангу, выскочил навстречу вратарю и остроумно отдал назад партнеру, который пустил шайбу под мышкой у финна Весы Тоскалы.
За 30 секунд до конца первого периода все тот же Ковальчук вывел свою команду вперед. Илья подхватил шайбу за воротами «Торонто», привычно легко объехал нескольких защитников и бросил со средней дистанции. Закрытый собственными игроками, Тоскала только проводил шайбу в ворота грустным взглядом.
Учитывая, что «Торонто» и «Атланта» занимают «почетные» последнее и предпоследнее места в НХЛ по количеству пропущенных голов, от игры столь «дырявых» клубов стоило ожидать голевого изобилия, и команды не подкачали. К середине третьего периода клубы на двоих соорудили шесть шайб, причем хозяева с помощью Поникаровского сравняли счет только за девять секунд до конца периода, затолкав шайбу в ворота из-под ловушки голкипера. А в серии буллитов забивали только воспитанники российского хоккея: Антропов — за «Торонто», Вячеслав Козлов и Илья Ковальчук — за «Атланту».
Торонто
«Торонто» — «Атланта» — 4:5 Б (1:2, 2:1, 1:1, 0:0, 0:1)
Голы: 1:0 Сундин-6 (Блэйк, 00:13), 1:1 Энстрем-1 (КОВАЛЬЧУК, Перрен, 04:23), 1:2 КОВАЛЬЧУК-5 (Уайт, 19:27), 2:2 Гилл-1 (21:12), 2:3 Перрен-1 (Хэйдар, Стерлинг, 34:12), 3:3 Антропов-7 (Блэйк, Сундин, бол., 36:19), 3:4 Уайт-2 (Перрен, КОВАЛЬЧУК, 53:02), 4:4 Поникаровский-3 (Сундин, Блэйк, 59:50).
Звезды: КОВАЛЬЧУК (А), Сундин (Т), Энстрем (А)
Россияне: Житник (14:17, 0 очков, +/— — «0», 0 бросков), Ковальчук (26:35, 3 очка (1+2), +/— — «+2», 6 бросков), Козлов (21:09, 0 очков, +/— — «-1», 4 броска).