Сегодня моему любимому клубу, «Брэдфорд Сити» предстоит матч… хотел написать в Ковентри, и осекся. В Нортхэмптоне. Дело в том, что «Ковентри», выигрывавший в 1987 году Кубок Англии, в нынешнем сезоне проводит свои домашние матчи в городе, до которого ехать около 50 километров. Наверное, вы подумали, что в самом Ковентри, реконструируют стадион, но это неверная идея. «Рико Арена», вмещающая почти 33 тысячи зрителей, была открыта в 2005 году и находится в отличном состоянии, но сейчас там проводится все что угодно, только не то, для чего ее возводили. На стадионе, задумывавшемся как дом «Ковентри Сити» проводятся выставки пауков, конференции дантистов, соревнования по тяжелой атлетике, встречи дублей «Вулверхэмптона» и «Вест Бромвича», даже играет женская команда «Ковентри», но только нет настоящего профессионального мужского футбола.
Последние пять лет были очень тяжелыми для клуба из Мидлендса. В 2012 впервые за 48 лет «Ковентри» покинул два высших английских дивизиона, но главное, что он попал в «сети» «успешных менеджеров». Если кратко, то сам клуб принадлежит концерну Otium Entertainment, а «Рико Арена» находится во владении Arena Coventry Limited. До нынешнего сезона «Ковентри» справлялся с арендной платой за стадион, составлявшей 1,3 миллиона фунтов. Но перед стартом нынешнего был проведен открытый тендер, и владельцем «небесно-голубых» стал концерн Otium Entertainement, имеющий связи с компанией SISU, которая специализируется на работе с бизнесами, втянутыми в долговые обязательства, и ведшей дела «Ковентри» в последние годы. По странному стечению обстоятельств на руководящих позициях в обеих компаниях значится финско-американская бизнесвумен Джоей Сеппала, о которой известно крайне мало, а в интернете невозможно разыскать даже фотографии. После этого новые хозяева клуба отказались платить за аренду стадиона такие деньги. Компания Arena Coventry Limited сократила свои требования до 400 тысяч фунтов за сезон, но новые владельцы отказались, сославшись на «желании следовать финансовому fair-play» и сокращать расходы.
С одной стороны, если бы SISU и Otium Entertainement не пришли в «Ковентри», клубу грозила ликвидация. Но зато при самом худшем он мог бы рассчитывать на «оживление» в низших дивизионах, как это с лучилось с «Уимблдоном», уже вернувшимся в профессиональный футбол. Теперь же болельщики команды чувствуют себя так, словно «душу их клуба продали дьяволу». Формально «Ковентри Сити» остается все той же командой, что собирала полные трибуны прежнего стадиона «Хайфилд», на месте которого сейчас построен жилой квартал, но фактически это совершенно иная структура. Средняя посещаемость формально «домашних» игр «Ковентри» составляет 2 тысячи 287 зрителей, у семи клубов из непрофессиональных лига Англии этот показатель выше. Это не значит, что поклонники команды забыли о ней, часть из них приезжает на игры в Нортхэмптон, но смотрит матчи не с трибун, а с ближайшего холма, откуда видно не более трети поля. Таким образом, они пытаются показать владельцам клуба, что не собираются «петь под их дудку», и лишить их всякой прибыли, отказываясь от покупки атрибутики или программок к матчам.
Легенда «Ковентри» 50-60 годов Ронни Фармер, игравший за клуб во всех 4 профессиональных английских дивизионах, недавно сказал: «Мне 78 лет, я боюсь, что больше никогда не увижу команду в деле. В Нортхэмптон я не поеду, потому что не считаю, что это «Ковентри», скорее это дубль «Нортхэмптона». Раз они играют не в Ковентри, то это не «небесно-голубые». Представители Otium Entetainement говорили о том, что если не договорятся с владельцами «Рико Арены», то начнут строить собственный стадион в Ковентри, но пока никаких действий не происходит. Болельщики же понимают, что в основе отказа играть на «Рико Арене» лежит не сам по себе спор о стоимости аренды, а перспектива перевоза клуба на новое место. Сегодня же «Брэдфорд Сити» предстоит приехать туда, где нет никакой футбольной атмосферы, сами фанаты «Ковентри» сравнивают обстановку на «Сиксфилдс Стэдиум» «библиотечной». Напряжение между руководством клуба и его поклонниками характеризует то, что неделю назад после поражения от «Брентфорда» в Лондоне болельщики «Ковентри» прямо в пабе атаковали исполнительного директора Тима Фишера, забросав его стаканами. Ситуация с «Ковентри» это еще одна история о том, как футбол в Англии становится пусть и легальным, но абсолютно бездушным бизнесом, в котором клуб, подобно американским традициям тамошних «franchise», может быть «украден» у болельщиков без их спроса. В этом же ключе вспоминается изменение цветов «Кардиффа» с синих на красные в угоду желания нового малазийского владельца Винсента Тана, и попытка хозяина «Халла» египтянина Ассема Аллама переименовать клуб в «Тигров из Халла».