Появление этого игрока в «списке 23-х» еще полгода назад рискнул бы предсказать только отъявленный персональный фанат. Максим Афиногенов провел свой худший в карьере сезон, не получил приглашения на золотой для России чемпионат мира в Швейцарии и поехал на не самую приятную для только что справившего 30-летие и имеющего за плечами 9 сезонов в НХЛ хоккеиста процедуру просмотра в заштатную «Атланту». Все, чем мог привлечь этот клуб российского нападающего, — возможность продолжать карьеру за океаном и наличие в составе Ильи Ковальчука.
В итоге имеющему американское гражданство Афиногенову предложили контракт в столице Джорджии. Пусть и более чем скромный — годовой на сумму в 800 тысяч долларов. Для сравнения, нынешний «витязь» Джош Грэттон получал, будучи «дятлом» 600 тысяч, а новичок «Трэшерс» Зак Богосян зарабатывает 875 тысяч в год плюс солидные (почти в два миллиона) бонусы. Да и сам Афиногенов за последние три года в «Баффало» заработал 10 миллионов. Впрочем, рассчитывать на что-то большее в новом клубе «Безумному Максу» не приходилось. Главным капиталом для него стало игровое время. В «Атланте» он проводит на льду в среднем за матч более 17 минут и не пропустил пока ни одной из 60 игр. За весь прошлый сезон в «Баффало» он вышел на лед лишь в 48 встречах со средним айстаймом 12:36. Ничего удивительного, что, в отличие от Квебека, триумф сборной России в Берне обошелся без участия Афиногенова.
Естественно, никаких претензий к тренерскому штабу сборной по этому поводу у Максима и быть не могло. Появилось только еще большее стремление доказать всем, что он способен играть на прежнем уровне. Ведь в свое время он неплохо стартовал в «Баффало» (41 очко в 65 играх дебютного сезона) и еще лучше проявил себя после локаута. Вернувших из годичной побывки в родном «Динамо» в стан «Клинков» с золотой медалью чемпиона России, Аффи набрал в двух регулярных чемпионатах НХЛ 134 очка в 133 матчах. А вот два следующих года приносили на клубном уровне сплошные разочарования: падение вдвое средней результативность, потеря доверия главного тренера, бесплодные попытки обмена главного старожила команды со стороны руководства «Баффало». Не самые лучшие стартовые данные перед выходом на рынок свободных агентов. Рассчитывать на солидный контракт Максим мог только в КХЛ. Конкретнее, в московском «Динамо». «На нашего воспитанника, тем более такого, как Максим, деньги мы всегда наберем», — уверял президент бело-голубых Михаил Головков. Но игрок выбрал другой путь.
«Афиногенов — высококлассный нападающий. В любом случае, мы ничем не рискуем. Посмотрим, как он себя проявит», — заявлял генеральный менеджер «Атланты» Дон Уодделл, приглашая Максима на просмотр. А уже после нескольких контрольных игр болельщики стали чуть ли не требовать срочного подписания нападающего. В итоге в выигрыше оказались все: «Атланта» задешево приобрела амбициозного игрока, вновь раскрывшегося в их клубе, и впервые за три сезона повела борьбу за место в плей-офф, Максим стал регулярно выходить на площадку в одном из двух первых звеньев, сборная России получила ударную связку Афиногенов-Ковальчук, а сам Ковальчук наконец-то добился от менеджмента «дятлов» достойных партнеров. В столице штата Джорджия наш 61-й номер вышел на привычный график «очко за игру». «Иногда в своей карьере ты приходишь к подведению итогов, — рассказывал главный тренер «Трэшерс» Джон Андерсон. — Или ты начинаешь все снова, или все закончено. Я думаю, Макс подошел к такому рубежу. Мы же предоставили ему возможность показать свои умения. Ему здесь очень нравится. У него было несколько русских друзей, которые помогли ему сразу же почувствовать себя своим. Уровень его мастерства, его скорость и его мышление просто невероятны. Все дело было в том, чтобы он снова начал это показывать».
Жаль только, что идиллия российской связки длилась недолго. Послы пары десятков игр Андерсон решил сделать два ударных звена, разведя Ковальчука и Афиногенова. На личной результативности нападающих эта новинка сказалась не сильно, а вот с командными успехами стало заметно хуже. Теперь же вспомнить наигранные связи нападающие смогут только в сборной России: незадолго до Олимпийских Игр не нашедший согласия с руководством клуба по вопросам нового контракта Ковальчук был обменен в «Нью-Джерси». Для Афиногенова этот трейд стал серьезным ударом. Теперь, в отсутствии явного лидера, вести команду за собой придется в том числе и ему. А кубковые перспективы «Атланты» стали гораздо менее привлекательными. И не исключено, что нынешней весной Афиногенов, наверняка имея на руках гораздо более привлекательные предложения, чем год назад, в статусе свободного агента покинет «Дятлов». Тем более что он до сих пор не отказался от своей детской мечты — победы в Кубке Стэнли.
Исполнить другую раннюю мечту «Безумный Макс» может гораздо раньше — уже в конце нынешнего февраля. Речь, конечно, о победе на Олимпийских играх. Для участвовавшего в шести чемпионатах мира (и завоевавшего на них полный комплект наград) Афиногенова это будет уже третья Олимпиада. С особой теплотой он вспоминает свой олимпийский дебют в 2002 году. Ведь помимо впечатлений от первого участия в главном спортивном событии четырехлетия Игры в Солт-Лейк-Сити запомнились Максиму бронзовой медалью и великолепным голом в напряженном четвертьфинальном матче с чехами. Шайба, которую Афиногенов забросил в ворота своего тогдашнего одноклубника Доминика Гашека, осталось единственной в той встрече. Считается, что хоккейные турниры на Олимпийских играх во многом выигрывают и вратари. Но Афиногенов точно знает, что пробить можно даже самого надежного голкипера. И умеет это делать. Остается надеяться, что это позволит ему нынешним летом предъявлять потенциальным работодателям еще один весомый аргумент — олимпийское золото.
Использование материалов еженедельника без разрешения редакции запрещено.